Riforme di Solone

Il racconto

Atene sull'orlo della rivolta

All'inizio del VI secolo a.C. Atene era una città in crisi. La terra apparteneva soprattutto a poche famiglie nobili, e i contadini più poveri lavoravano campi non loro, dovendo consegnare ai proprietari una parte del raccolto: secondo la tradizione, un sesto. Quando c'era una carestia non avevano di che mangiare, e allora chiedevano prestiti. Il problema era la garanzia: chi non aveva niente da dare in pegno prometteva sé stesso e la propria famiglia. Se non riusciva a restituire il debito, il creditore poteva trasformarlo in suo schiavo. Un cittadino ateniese, libero di nascita, poteva così ritrovarsi servo in casa del creditore.

La città rischiava la guerra civile. I poveri volevano una nuova distribuzione delle terre, i ricchi non volevano rinunciare a nulla. Gli Ateniesi cercarono allora un uomo di cui tutti si potessero fidare: Solone.

Chi era Solone

Solone era nato attorno al 638 a.C. e si era fatto conoscere come poeta: le sue elegie, poesie su temi di morale e di politica, venivano recitate in piazza. Una di queste, sulla riconquista dell'isola di Salamina, fu recitata nell'agorà. Quando fu scelto come arconte, cioè come uno dei magistrati supremi della città, aveva fama di uomo equilibrato, capace di parlare ai ricchi e ai poveri. Gli storici datano il suo arcontato attorno al 594 a.C.: alcune fonti indicano il 594/593, altre il 591 o il 590. Per questo il sito segna «circa 594».

Lo «scuotimento dei pesi»

La riforma più famosa si chiama «seisachtheia», che significa «scuotimento dei pesi»: i debiti, un peso sulle spalle dei poveri, vennero in qualche modo alleggeriti. Una legge obbligò i creditori a rinunciare ai debiti già esistenti e vietò, per il futuro, di prestare denaro prendendo come garanzia la libertà della persona. Gli studiosi non sono d'accordo su come fu fatta questa operazione: secondo Plutarco i debiti furono cancellati, mentre altri autori antichi sostenevano che Solone avesse cambiato il valore della moneta, in modo che il debito pesasse meno. In ogni caso, gli Ateniesi caduti in schiavitù per debiti furono liberati.

Quattro classi in base al reddito

Solone cambiò anche il modo di distribuire il potere. Prima contava soprattutto la nascita: chi aveva antenati nobili comandava. Con la sua riforma i cittadini furono divisi in quattro classi secondo quanto raccoglievano ogni anno dai loro campi. I più ricchi, i pentacosiomedimni, producevano più di 500 «medimni» di grano. Seguivano i cavalieri (da 300 a 500 medimni, oppure chi poteva mantenere un cavallo), poi gli zeugiti (da 200 a 300) e infine i teti, i più poveri, con meno di 200. Le cariche più alte erano riservate alle classi più ricche, ma i teti, che prima non contavano nulla, entrarono nell'assemblea e nei tribunali. Era un passo avanti: contava anche la ricchezza, e chiunque, in teoria, poteva migliorare la sua condizione.

Il Consiglio dei Quattrocento

Secondo la tradizione antica, Solone creò un nuovo consiglio, la Bulé dei Quattrocento, con cento membri per ciascuna delle quattro tribù. Preparava le questioni da discutere nell'assemblea dei cittadini. Il tribunale dell'Areopago, formato da ex magistrati, fu riorganizzato. Per quanto riguarda le leggi, abolì quasi tutte quelle di Dracone, famose per la loro durezza: restarono in vigore soltanto quelle sull'omicidio.

Dopo le riforme

Finito il suo incarico, Solone non volle usare la fama per governare più a lungo. Chiese di potersi ritirare a vita privata e di viaggiare per dieci anni. Andò in Egitto, a Canopo, e a Cipro, dove consigliò il re Filocipro nella fondazione di una nuova città. Una tradizione, forse senza fondamento, dice che incontrò anche il ricchissimo re Creso. Anche la tradizione dei Sette Sapienti, i saggi dell'antica Grecia, lo include.

Le sue riforme non risolsero tutti i problemi. Ad Atene i ricchi e i poveri continuarono a litigare. Quando tornò in città, un nobile di nome Pisistrato, abile e popolare, si fece dare una guardia del corpo, occupò l'Acropoli e diventò tiranno. Solone protestò in assemblea, poi posò le armi davanti alla sua porta, ma Pisistrato non lo perseguitò e mantenne in gran parte le sue leggi.