Battaglia delle Termopili

Il racconto

Dieci anni dopo

Nel 490 a.C. gli Ateniesi avevano respinto i Persiani a Maratona, ma la guerra non era finita. Il re persiano Dario morì e il figlio, Serse I, decise di completare l'impresa: non solo punire Atene, ma conquistare la Grecia. Era la seconda invasione persiana. Per anni l'impero preparò un esercito e una flotta enormi, e nel 480 a.C. li mise in marcia. Le città greche si trovarono davanti a una scelta difficile: arrendersi oppure unirsi. Un gruppo di poleis scelse di resistere insieme, e il comando fu affidato a Sparta, la città con l'esercito di terra più forte.

Un passo stretto tra la montagna e il mare

I Greci decisero di fermare i Persiani nel punto in cui la strada dal nord verso la Grecia centrale si faceva più stretta. Si chiamava Termopili, tra la Tessaglia e la Grecia centrale, fra il monte Eta e il golfo Maliaco. Lì il passaggio era una striscia di terra tra la montagna e il mare, tanto stretta che un esercito molto numeroso non poteva schierarsi per intero. Nello stesso tempo la flotta greca bloccava la flotta persiana a Capo Artemisio, poco lontano, per impedirle di aggirare la posizione dal mare.

Alle Termopili comandava il re di Sparta, Leonida I. Quanti uomini aveva? Erodoto parla di circa 5.200 alleati, altri autori antichi di più; gli storici moderni pensano a circa 7.000 uomini in tutto. Tra questi c'erano trecento Spartiati scelti, cioè i soldati di Leonida. Secondo le fonti, i Persiani erano molti di più. Erodoto dà un numero fantastico, oltre due milioni di soldati; gli storici moderni stimano tra 120.000 e 300.000 uomini (alcuni anche meno), che restano comunque moltissimi.

Tre giorni di battaglia

La battaglia durò tre giorni, a metà agosto o a inizio settembre del 480 a.C. (le date possibili sono due, il 19-21 agosto o l'8-10 settembre). Nei primi due giorni i Greci respinsero gli attacchi dei Persiani, compresi quelli dei famosi «Immortali», la truppa d'élite di Serse. Nello stretto passaggio il numero non contava: i soldati greci, protetti dagli scudi e dalle lunghe lance, tenevano la posizione.

Ma c'era un sentiero di montagna che aggirava il passo, chiamato Anopea. Secondo Erodoto un uomo del posto, di nome Efialte, lo rivelò ai Persiani sperando in una ricompensa. Il suo nome è diventato in Grecia sinonimo di «traditore». Quel sentiero era sorvegliato da mille soldati della Focide, ma i Persiani li sorpresero e arrivarono alle spalle dei Greci.

L'ultimo giorno

Quando Leonida seppe che stavano per essere aggirati, mandò via la maggior parte dell'esercito. Restarono a combattere lui, i suoi trecento Spartiati, circa settecento soldati della città di Tespie e un gruppo di Tebani, il cui comportamento non è chiaro. Nel terzo giorno la retroguardia greca fu annientata. Secondo Erodoto, nella battaglia morirono moltissimi Persiani, circa ventimila, ma anche questo numero è incerto. La vittoria andò a Serse, anche se alcuni storici la definiscono una vittoria «a caro prezzo».

Sul luogo fu poi incisa un'iscrizione, un breve epigramma composto dal poeta Simonide. Chiedeva al viaggiatore di annunciare agli Spartani che i loro uomini erano caduti obbedendo alle leggi della città. Secondo una tradizione, Leonida avrebbe risposto all'ambasciatore persiano che gli chiedeva di consegnare le armi con la frase «Molon labe», «vieni a prenderle». Non sappiamo se l'abbia detta davvero.

Dopo le Termopili

Il tempo guadagnato servì ai Greci. Dopo Capo Artemisio la flotta si ritirò nelle acque di Salamina, davanti ad Atene, dove, verso la fine del 480 a.C., sconfisse la flotta persiana. Serse tornò in Asia, lasciando in Grecia il generale Mardonio. L'anno seguente, nel 479 a.C., i Greci vinsero la battaglia decisiva a Platea e Mardonio morì. La seconda invasione era finita.

Alle Termopili è rimasto un grande ricordo. Fu eretto un leone di pietra in onore di Leonida; quarant'anni dopo le sue ossa furono riportate a Sparta. Nel 1950 fu eretto un monumento con una statua di bronzo, e nel 1997 un altro dedicato ai Tespiesi, che spesso si dimenticano ma erano settecento.