Alfabeto greco

Il racconto

Dopo il silenzio, di nuovo la scrittura

Nell'età del bronzo i Greci dei palazzi, a Creta e a Micene, avevano già una scrittura: la Lineare B, usata dagli scribi per contare sacchi di grano, pecore e vasi. Quando i palazzi crollarono, quel sistema si perse e per secoli in Grecia non si scrisse quasi più. Poi, dopo l'anno 1000 a.C., la scrittura ricomparve in una forma nuova. Era più semplice, più corta e molto più facile da imparare: l'alfabeto greco.

Un prestito dai Fenici

I Greci non l'hanno inventato da soli. Lo presero dai Fenici, i mercanti del mare che avevano un alfabeto di ventidue segni, uno per ogni suono. Il sistema fenicio era già una grande invenzione: invece di centinaia di segni, bastava imparare poche lettere. Dai Fenici i Greci presero molto di più che le forme. Presero anche i nomi: la prima lettera fenicia, «aleph», voleva dire «bue» e diventò alfa; la seconda, «bet», voleva dire «casa» e diventò beta. In greco questi nomi non significavano più nulla: erano solo il nome della lettera. Mettendo insieme i primi due, alfa e beta, è nata la parola «alfabeto».

La grande novità: le vocali

Il fenicio si scriveva senza vocali: il lettore capiva la parola dal contesto. Per le lingue semitiche funzionava bene, ma per il greco no, perché le vocali sono molto importanti. I Greci ebbero un'idea semplice e geniale. Alcune lettere fenicie indicavano suoni che in greco non c'erano, e allora le adattarono per scrivere le vocali. Così nacquero alfa, epsilon, iota, omicron e ypsilon. Più tardi, nel greco orientale, furono aggiunte anche eta e omega. Con questo passo ogni suono della lingua aveva il suo segno, e si poteva scrivere ogni parola come si pronunciava. L'alfabeto greco classico conta 24 lettere: sette vocali e diciassette consonanti.

Quando e dove?

Non possiamo dire l'anno preciso in cui i Greci adottarono l'alfabeto. Le più antiche iscrizioni greche arrivate fino a noi risalgono all'VIII secolo a.C. Alcuni studiosi pensano che l'alfabeto fosse nato già nel IX, ma finora non sono state trovate prove nette. Per questo il sito segna «circa 750 a.C.»: è una data approssimata, che indica l'epoca in cui la scrittura alfabetica era già in uso. I Greci stessi raccontavano che l'alfabeto l'avesse portato l'eroe Cadmo, un principe fenicio, ma questo è un mito più che una storia.

La coppa di Nestore

Una delle scritte greche più antiche e più belle si trova su una piccola tazza di ceramica, la «coppa di Nestore». Fu scoperta a metà degli anni Cinquanta del Novecento (1955) a Ischia, in una tomba di una necropoli dell'antica Pithekoussai, una delle prime colonie greche in Italia. La coppa probabilmente viene da Rodi, ma l'iscrizione fu incisa dopo, da qualcuno che sapeva scrivere in alfabeto euboico, quello degli abitanti dell'isola di Eubea. L'iscrizione risale all'ultimo quarto dell'VIII secolo a.C. Contiene tre versi, scritti da destra verso sinistra come facevano i Fenici, e allude a una coppa famosa di cui parla l'Iliade, quella di Nestore. Chi la incise, forse durante un banchetto, ricordava dunque i poemi di Omero.

Tante varianti, un solo alfabeto

Nei primi secoli ogni regione scriveva un po' a modo suo. C'erano versioni diverse per alcune lettere, e anche la direzione di scrittura cambiava: i Fenici scrivevano da destra a sinistra, i Greci passarono prima a una scrittura «a bue» (una riga in un senso e la riga dopo nel senso opposto, come un contadino che ara) e poi alla direzione da sinistra a destra che usiamo anche noi. Tra le varianti, due furono decisive. Quella ionica, usata nelle città della costa dell'attuale Turchia, fu adottata ufficialmente da Atene nel 403 o 402 a.C., e da lì divenne l'alfabeto greco di tutti. Quella occidentale, usata nelle colonie d'Italia, fu presa dagli Etruschi.

Dal greco al latino all'italiano

Dagli Etruschi l'alfabeto passò ai Romani, che lo adattarono al latino. Il risultato è l'alfabeto che stai leggendo ora: la nostra A viene dall'alfa, la nostra B dalla beta. Le lettere Y e Z furono aggiunte dai Romani nel I secolo a.C. per scrivere parole greche. Dalla variante ionica, invece, derivano anche l'alfabeto copto e il cirillico, usato oggi in Russia e in altri Paesi (il cirillico nacque dalle lettere greche, con alcune lettere aggiunte, prese dal glagolitico, per i suoni slavi che il greco non aveva).