Codice di Hammurabi

Il racconto

Una pietra nera in mezzo alle rovine di Susa

Nel dicembre 1901 una squadra di archeologi francesi, diretta da Jacques de Morgan, scavava a Susa, nell'attuale Iran sud-occidentale, un'antica capitale degli Elamiti. Tra la terra emersero dei grandi pezzi di una pietra nera e lucida, coperti di scritte in cuneiforme. Rimessi insieme, formarono un blocco di basalto alto due metri e venticinque, a forma di dito. In cima c'era un rilievo: un re in piedi, con la mano alzata in segno di rispetto, davanti a un dio seduto su un trono. Sotto, colonne e colonne di segni. Il padre domenicano Jean-Vincent Scheil, uno studioso di cuneiforme, cominciò a tradurre e capì: era il testo di una raccolta di leggi voluta da Hammurabi, re di Babilonia.

Fu pubblicato nel 1902 e fece sensazione. Non era la prima raccolta di leggi (ne conosciamo di più antiche, come quella di Ur-Nammu), ma era la più completa e meglio conservata, e per la prima volta il mondo moderno leggeva leggi scritte oltre 3.600 anni prima. La stele si trova oggi al Museo del Louvre, a Parigi.

Chi era Hammurabi

Hammurabi (in accadico Ammurapi) divenne re di Babilonia verso il 1792 a.C. e regnò per circa quarantatré anni. Babilonia, allora, era solo una delle città-stato della Mesopotamia, grande ma non la più potente. Con la diplomazia e la guerra Hammurabi la trasformò nel centro di un regno. Prima si alleò con i vicini, poi li sconfisse uno a uno: nel 1763 batté Rim-Sin di Larsa e nel 1761 distrusse Mari, sull'Eufrate. Alla fine governava gran parte della Mesopotamia.

Era un re molto attento all'organizzazione. Le lettere che ci restano mostrano che si occupava di canali, di liti tra i contadini, di tasse e perfino dei dettagli: scrisse a un funzionario per dire di mandare subito dei lavoratori a ripulire un canale. Si considerava il «pastore» del suo popolo, scelto dagli dèi per far regnare la giustizia.

Come è fatta la stele

Il testo si divide in tre parti. Nel prologo il re elenca i propri titoli e le città che ha protetto, e dice che gli dèi lo hanno chiamato a «far risplendere il diritto nel paese, distruggere i malvagi e i violenti, impedire che il forte opprima il debole». Segue il corpo del testo, con circa duecentottanta paragrafi, sempre costruiti con la stessa formula: «Se un uomo fa questo, gli accadrà quello». L'epilogo contiene benedizioni per chi rispetterà le leggi e maledizioni terribili per chi le cancellerà.

Le leggi riguardano la vita di ogni giorno: furti, debiti, prezzi, affitti dei campi, matrimoni, eredità, schiavi, mestieri, medici, costruttori. Alcune sono severissime. La legge 229 dice che se un costruttore fa una casa senza solidità e questa crolla uccidendo il padrone, il costruttore sarà messo a morte. Altre prevedono il famoso «occhio per occhio»: se un uomo libero acceca un altro uomo libero, perderà un occhio. Ma la pena cambiava a seconda della classe sociale: se la vittima era un uomo di condizione inferiore, bastava pagare una somma d'argento. Le leggi, dunque, non erano uguali per tutti.

Altre leggi proteggono i più deboli: per esempio, un contadino non deve restituire il debito in un anno di raccolto perduto per la tempesta; una donna ha diritto alla sua dote ed è protetta se il marito la lascia senza motivo; esistono tariffe ufficiali per medici, barcaioli, operai. In una prova che sembrerebbe crudele ma allora era normale, una persona accusata di stregoneria doveva gettarsi nel fiume: se affogava era colpevole, se si salvava era innocente.

Una legge scritta e visibile

La stele non era un libro che si leggeva in biblioteca, ma un monumento. Doveva essere vista da tutti. Il rilievo mostra il dio Shamash, signore del Sole e della giustizia, che consegna al re i simboli del potere, una verga e un anello. Il messaggio è chiaro: le leggi vengono dagli dèi e il re è il loro garante. Qualche studioso ha osservato che pochissimi allora sapevano leggere, quindi la stele serviva più a impressionare che a essere letta. Certo è che il testo fu copiato per secoli nelle scuole degli scribi.

Come arrivò a Susa

La stele non fu scolpita a Susa. Gli studiosi pensano che si trovasse in una città di Babilonia e che nel XII secolo a.C. il re elamita Shutruk-Nahhunte, dopo una vittoria, la portasse via come bottino insieme ad altri monumenti. Sulla pietra sono state cancellate, levigandole, alcune colonne di leggi (sette, a quanto pare), forse per far scrivere al loro posto il proprio nome. Non lo fece mai. Questo particolare spiega perché alcune leggi manchino: sono quelle cancellate.

Il valore e i limiti

Spesso si dice che il Codice di Hammurabi sia la prima legge scritta o un «codice» come quelli moderni. Nessuna delle due frasi è del tutto giusta. Non è il più antico, e non è un codice, perché non sembra un testo che i giudici applicavano alla lettera: nei processi che conosciamo, i giudici non lo citano quasi mai. È piuttosto una raccolta di decisioni esemplari, e un manifesto politico del re giusto.