Macchina di Anticitera

Il racconto

Una tempesta e un relitto

Nel 1900 un gruppo di pescatori di spugne fu sorpreso da una tempesta e si rifugiò sull'isola di Anticitera, un piccolo scoglio tra Creta e il Peloponneso. Quando il mare si calmò, i sub si immersero e a circa 43 metri di profondità trovarono qualcosa di inatteso: il relitto di una grande nave mercantile romana, carica di tesori. C'erano statue di bronzo e di marmo, vasi, gioielli, oggetti di lusso. La nave, secondo gli archeologi, era affondata nel secondo quarto del I secolo a.C.

Il recupero durò a lungo. Tra gli oggetti portati in superficie c'erano anche pezzi di bronzo corrosi, che sembravano meno interessanti delle statue. Furono messi da parte nel museo di Atene, tra tanti altri reperti. Il 17 maggio 1902 un archeologo, Spyridon Stais, notò che in un blocco di materiale sembrava incastrato un ingranaggio. Era la prima prova che quell'oggetto era un meccanismo.

Che cosa era?

Per più di mezzo secolo nessuno riuscì a capirlo. Poi, nel 1951, uno studioso inglese, Derek de Solla Price, cominciò a studiarlo e, dopo circa vent'anni di ricerche, ne scoprì il funzionamento di base. Nel tempo, nuove tecniche hanno permesso di guardare dentro i frammenti senza rovinarli: radiografie, tomografie e immagini digitali, usate dal gruppo di ricerca internazionale che da più di vent'anni lavora al meccanismo. Nel 2016 scansioni a raggi X ad alta risoluzione hanno permesso di leggere nuove parti delle iscrizioni interne.

Il risultato è sorprendente. La macchina era grande circa 30 per 15 centimetri, spessa come un libro, all'origine montata dentro una cornice di legno. Era di bronzo, con più di trenta ruote dentate, e coperta di iscrizioni: migliaia di caratteri, in gran parte leggibili grazie alle scansioni. Sono come le istruzioni per l'uso.

A che cosa serviva

Girando una manovella, il meccanismo faceva muovere le ruote dentate e mostrava su quadranti il movimento del Sole e della Luna, le fasi lunari, gli equinozi, i mesi e i giorni della settimana. Secondo le ricostruzioni, mostrava anche le posizioni dei cinque pianeti visibili a occhio nudo (nessuna ruota dei pianeti si è conservata) e prevedeva le eclissi. Un quadrante mostrava, secondo uno studio, le date dei Giochi olimpici e di altre grandi feste. Descriveva inoltre il rapporto tra i moti della Luna e del Sole: 254 rivoluzioni della Luna rispetto alle stelle ogni 19 anni solari. È come un calendario astronomico a ingranaggi: dà i risultati di calcoli complessi, senza bisogno di farli a mente.

Nessuna fonte greca descrive con chiarezza una macchina simile. Il filosofo romano Cicerone ricorda però che a Siracusa Archimede aveva costruito una macchina circolare per mostrare i moti degli astri, e che un altro filosofo, Posidonio di Rodi, ne aveva fatta una simile. Questo ha fatto pensare che quel tipo di strumenti esistesse, anche se non sappiamo chi costruì quello di Anticitera.

Quando e da chi?

La data è discussa. Il nostro sito indica «circa 100 a.C.», ma alcune ricerche suggeriscono che il meccanismo possa essere più antico. In base alle ricostruzioni degli studiosi, fu costruito tra il 150 e il 100 a.C. Uno studio del 2022 individua come data iniziale di calibrazione il 23 dicembre del 178 a.C., mentre altri proposero il 28 aprile del 205 a.C. Il naufragio è invece del secondo quarto del I secolo a.C., quindi il meccanismo era già vecchio quando la nave affondò.

Sul costruttore si fanno solo ipotesi. L'astronomo Tony Freeth, uno degli studiosi del progetto, ha pensato che potesse essere stato assemblato a Siracusa, in una scuola legata al ricordo di Archimede. Resta un'ipotesi contestata (uno studio del 2017 la indebolisce).

Dove si trova

Oggi il meccanismo è conservato nel Museo archeologico nazionale di Atene, insieme a una ricostruzione moderna. Il gruppo di ricerca lo definisce lo strumento scientifico più sofisticato che si conosca dal mondo antico.