Prime poleis greche

Il racconto

Un paese di montagne e di mare

Per capire le poleis greche bisogna partire dalla carta geografica. La Grecia è un paese di montagne, valli strette, isole e golfi. Spostarsi da una valle all'altra era faticoso, e per mare ci voleva una barca e un po' di coraggio. Per questo, nei secoli successivi al crollo dei grandi palazzi dell'età del bronzo, le comunità greche vissero in gruppi separati, ciascuno con la sua terra e le sue abitudini. Quando queste comunità ricominciarono a crescere, la montagna fece da confine naturale: nessuno poteva comandare facilmente su tutti gli altri.

Che cos'è una polis

La parola «polis» si traduce di solito con «città-stato», e il nome dice già molto. Era una città, ma era anche uno Stato indipendente, con il suo territorio, le sue leggi, i suoi magistrati, il suo esercito, il suo calendario di feste e le sue divinità protettrici. Atene aveva Atena, Olimpia aveva Zeus. Gli studiosi pensano che le prime poleis si siano formate tra l'850 e il 750 a.C. circa, dunque intorno alla data che il nostro sito indica con «circa 800». Non c'è un giorno di nascita: fu un cambiamento lento, durato generazioni.

Una prima testimonianza sicura di una polis come comunità che decide con le proprie leggi viene da un'iscrizione scoperta a Drero, a Creta, e risale alla metà del VII secolo a.C. Prima di allora ci sono soltanto indizi: santuari, tombe, resti di abitati.

Come era fatta una polis

Una polis tipica aveva diverse parti. L'acropoli, cioè la «città alta», era una collina fortificata con i templi e i santuari: era il centro della vita religiosa. Più in basso si trovava l'agorà, la grande piazza dove la gente si incontrava, comprava e vendeva, discuteva e, nelle città dove c'era un'assemblea, votava. Intorno stavano le case, di solito semplici e le più povere nella parte bassa della città, detta «asty». Fuori dalle mura si estendeva la «chora», la campagna, che dava da mangiare a tutti ed era considerata importantissima. Molte famiglie vivevano di piccoli campi di quattro o cinque ettari, e una parte del territorio apparteneva alla comunità intera. Se la città era sul mare, il porto era un altro punto vitale.

Un ruolo speciale lo avevano i santuari. Ritrovarsi alle stesse feste, davanti agli stessi altari, aiutò gruppi di villaggi vicini a sentirsi un'unica comunità. In molti casi la polis nacque proprio così: villaggi sparsi si riunirono attorno a un centro, con le sue mura e il suo tempio.

Chi faceva parte della polis

Essere cittadino voleva dire partecipare alle decisioni e, se serviva, combattere. Ma i cittadini con pieni diritti erano solo gli uomini adulti e liberi. Le donne, gli stranieri che abitavano in città (i «meteci») e gli schiavi ne restavano fuori. I meteci potevano lavorare e commerciare, ma dovevano avere un cittadino come garante e pagare una tassa speciale. Ad Atene gli schiavi erano, secondo le stime, tra un terzo e un quinto degli abitanti; a Sparta gli iloti erano molto più numerosi dei cittadini; secondo Erodoto a Platea c'erano sette iloti al seguito di ogni spartiate (il rapporto reale è dibattuto).

Ciò che univa i cittadini era l'«isonomia», cioè il fatto che tutti i liberi dovevano rispettare le stesse leggi. Non voleva dire che ovunque governasse il popolo: in alcune poleis comandavano pochi ricchi, in altre un solo tiranno, in altre ancora, come Atene, un'assemblea. Però l'idea che le regole valessero per tutti i cittadini diventò il cuore della politica greca.

Tante città, un solo popolo

Le poleis erano gelose della propria libertà e litigavano spesso, ma si sentivano parte dello stesso mondo. Parlavano greco, onoravano gli stessi dèi, andavano insieme ai giochi di Olimpia. Quando un nemico esterno minacciava tutti, come i Persiani, potevano unirsi, anche se non era facile.

Tra l'VIII e il VI secolo a.C. circa molte poleis mandarono gruppi di cittadini a fondare nuove città lontano, dal Mar Nero alla Sicilia e all'Italia meridionale. Alla fine una parte molto consistente dei Greci, secondo alcune stime circa il 40%, viveva nelle colonie. Ogni nuova colonia nasceva come una polis indipendente, con le stesse istituzioni della città madre: così il modello si diffuse in tutto il Mediterraneo.

La fine delle poleis

Il difetto delle poleis era proprio la loro forza: ognuna voleva fare da sola. Le guerre tra città, come quella tra Atene e Sparta, le indebolirono. Nel 338 a.C., a Cheronea, il re macedone Filippo II sconfisse le poleis greche, e suo figlio Alessandro Magno ne approfittò per conquistare un impero. Nell'età ellenistica le città continuarono a esistere, con il loro teatro e la loro piazza, ma ormai dipendevano dai grandi re. Quelle dell'Italia meridionale, la Magna Grecia, finirono sotto il dominio di Roma tra il IV e il III secolo a.C.