Giochi olimpici antichi

Il racconto

Una festa per Zeus

Olimpia non era una città, ma un santuario nella regione dell'Elide, nel Peloponneso occidentale. Era dedicato a Zeus, il re degli dèi, e ogni quattro anni vi si svolgeva una grande festa religiosa con gare sportive. La data tradizionale della prima edizione è il 776 a.C., ed è per questo che nel nostro sito l'evento è segnato come «circa»: gli storici sanno che i Giochi esistevano da tempo, ma nessuno può indicare con certezza l'anno esatto in cui cominciarono. Da allora, secondo la tradizione, si tennero per più di mille anni, fino al 393 d.C., per un totale di 293 edizioni.

I Giochi non erano solo sport. Erano una cerimonia in onore di Zeus: ci si radunava davanti ai suoi altari, si offrivano sacrifici, si pronunciavano giuramenti. Chi vinceva sentiva di aver onorato il dio, oltre che sé stesso e la propria città.

La tregua sacra

Le città greche si facevano spesso la guerra, ma durante i Giochi tutto si fermava. Gli araldi dell'Elide percorrevano la Grecia per annunciare la «tregua olimpica»: per tutto il periodo della festa nessuno doveva attaccare Olimpia né chi vi si recava. In questo modo atleti, giudici e spettatori potevano viaggiare in sicurezza, anche se la loro città era in guerra. La tregua non cancellava le guerre, ma le metteva in pausa per qualche giorno: un'idea che ancora oggi i Giochi moderni richiamano, anche se spesso con poco successo.

Dalla corsa dello stadio a venti gare

All'inizio c'era una sola gara: lo stadion, una corsa in linea retta lunga uno «stadio», circa 190 metri a Olimpia. Il nome della gara passò poi alla pista stessa, e da qui viene la nostra parola «stadio». Con il tempo si aggiunsero altre prove, e la tradizione ricorda le date di ciascuna novità. Nel 724 a.C. arrivò il diaulos, cioè due lunghezze di pista, circa 385 metri. Nel 720 a.C. fu il turno del dolichos, una corsa di resistenza di alcuni chilometri. Nel 708 a.C. si aggiunsero la lotta e il pentathlon, che univa più prove. Seguirono il pugilato (688 a.C.), le gare con cavalli e carri (680 a.C.) e il pancrazio (648 a.C.), uno sport durissimo che mescolava lotta e pugilato. Nel 520 a.C. comparve perfino una corsa con le armi da guerra.

Con tante novità il programma crebbe fino a venti gare e a cinque giorni di festa. Le corse dei carri e dei cavalli erano le più prestigiose, perché richiedevano molta ricchezza.

Chi poteva partecipare

I Giochi erano aperti ai cittadini greci maschi e liberi, che parlassero greco. Erano esclusi gli schiavi, gli stranieri chiamati «barbari» (per i Greci, chi non parlava la loro lingua), gli assassini e chi aveva offeso gli dèi. Anche le donne non potevano gareggiare. Una curiosità: nelle corse dei carri il vincitore non era il guidatore, ma il proprietario del carro e dei cavalli. Così una donna ricca, se possedeva l'équipe, poteva essere proclamata vincitrice.

Il premio e la gloria

Il premio ufficiale era soltanto una corona di rami d'olivo, ma valeva moltissimo. Il vincitore tornava nella sua città come un eroe: poeti scrivevano canti per lui e la città gli dedicava una statua. Ricevere un premio di rami, e non di denaro, era il segno che l'importante era l'onore.

La fine e la rinascita

I Giochi continuarono dopo la conquista romana della Grecia. Alla fine del IV secolo d.C., però, l'impero romano era ormai cristiano e le feste dedicate agli antichi dèi non erano più tollerate. Nel 393 d.C. l'imperatore Teodosio I vietò i giochi di carattere religioso (alcune fonti datano il divieto al 394), e le gare di Olimpia finirono.

Per quasi quindici secoli nessuno gareggiò più. Poi, nel 1896, il francese Pierre de Coubertin organizzò ad Atene i primi Giochi olimpici moderni, convinto che lo sport potesse avvicinare i popoli. Da allora le Olimpiadi si tengono ogni quattro anni in città sempre diverse, ma conservano molti simboli dell'antico modello: il nome stesso, l'idea di una pausa dalla competizione tra Paesi.