Battaglia di Maratona

Il racconto

Una vendetta lunga anni

La battaglia di Maratona comincia da una rivolta. Le città greche della Ionia, sulla costa dell'attuale Turchia, erano sottomesse al grande impero persiano. Tra il 499 e il 493 a.C. si ribellarono, e Atene ed Eretria, una città dell'isola di Eubea, mandarono navi ad aiutarle. La rivolta fu repressa, ma il re di Persia, Dario I, non dimenticò l'affronto. Nel 490 a.C. fece partire una spedizione navale agli ordini dei generali Dati e Artaferne, con l'obiettivo di punire Atene ed Eretria. Lungo il tragitto i Persiani presero l'isola di Nasso e distrussero Eretria. Poi sbarcarono nella pianura di Maratona, a circa quaranta chilometri da Atene per strada.

I due eserciti

Quanti erano i Persiani? Lo storico Erodoto parla di seicento navi, ma non dice quanti soldati sbarcarono. Le fonti antiche più tarde fanno cifre enormi, fino a seicentomila uomini, ma gli studiosi moderni le ritengono esagerate. Le stime di oggi vanno da 20.000-30.000 fanti, più i cavalieri, la cui quantità è molto discussa. Gli Ateniesi erano circa 9.000-10.000 opliti, i soldati con scudo e lancia, aiutati da circa mille uomini di Platea, una piccola città alleata.

L'esercito ateniese era comandato da dieci strateghi, uno per tribù, e dal polemarco Callimaco, un magistrato con funzioni militari. Fu Milziade, uno dei dieci strateghi, a far approvare il decreto per dare battaglia. Secondo Erodoto, il voto decisivo fu quello del polemarco Callimaco.

La battaglia

Per qualche giorno i due eserciti rimasero uno di fronte all'altro. Poi gli Ateniesi attaccarono. La data esatta non è sicura: è agosto o settembre del 490 a.C., e alcuni studiosi propongono l'11 o il 12 settembre. Secondo la ricostruzione più seguita, gli Ateniesi schierarono il centro più sottile, su quattro file, e le ali più forti, su otto. Il centro cedette, come previsto, e i Persiani che avanzavano vi si inoltrarono. Le due ali ateniesi, intanto, avevano respinto i nemici ai lati; poi si richiusero come una tenaglia sul centro persiano, che rimase circondato. I Persiani scapparono verso le navi.

Gli storici discutono ancora sui dettagli. Un'ipotesi vuole che parte dell'esercito persiano, compresa la cavalleria, fosse già stata imbarcata prima dello scontro, per muovere verso Atene via mare. Un'altra ricorda un segnale con uno scudo, fatto da qualcuno per avvertire i Persiani; Erodoto lo riporta come un fatto, ma molti studiosi moderni ne dubitano.

I morti furono 192 Ateniesi e, secondo Erodoto, 6.400 Persiani, un numero che gli studiosi considerano incerto. Tra i caduti ateniesi c'era Callimaco. Poi gli Ateniesi dovettero muoversi in fretta: i Persiani, risaliti sulle navi, cercarono di raggiungere direttamente Atene, ma gli Ateniesi tornarono in città di corsa e impedirono lo sbarco. I Persiani rinunciarono e tornarono in Asia.

Fidippide e la maratona

Su Maratona sono nate due storie molto famose. La prima è quella del corridore Fidippide (o Filippide): prima della battaglia gli Ateniesi lo mandarono a Sparta a chiedere aiuto. La distanza fra Atene e Sparta è di circa 220-240 chilometri, e la storia dice che la percorse in pochissimo tempo. Questa è tradizione, ma il fatto che un corridore fosse mandato a Sparta è raccontato già da Erodoto.

La seconda storia, quella più celebre, racconta che un messaggero corse da Maratona ad Atene per annunciare la vittoria e che, appena arrivato, morì per la fatica. Gli storici non la considerano un fatto storico: la raccontano Plutarco e poi Luciano di Samosata, secoli dopo, ed è probabilmente il risultato della fusione di più storie antiche. Eppure ha dato il nome alla gara più lunga dell'atletica: la maratona.

Il ricordo

Gli Ateniesi caduti furono sepolti sul campo di battaglia, sotto un grande tumulo, il Soros, che è ancora visibile. Secondo uno studioso, sulla cima del tumulo furono poste lapidi con i nomi dei 192 caduti, divisi per tribù. Il drammaturgo Eschilo combatté a Maratona; sulla sua tomba volle ricordare solo questo, e non le sue tragedie. Nella tradizione si raccontava anche che il dio Pan fosse apparso in battaglia a spaventare i Persiani: per questo gli Ateniesi gli dedicarono un culto vicino all'Acropoli.