Biblioteca di Alessandria

Il racconto

Una città nuova per i libri

Quando Alessandro Magno morì, i suoi generali si divisero l'impero. In Egitto prese il potere uno di loro, Tolomeo, che si fece chiamare faraone e diede inizio a una dinastia, i Tolomei. Aveva a disposizione una città nuova, Alessandria, fondata da Alessandro sul mare, ricca di commerci e piena di Greci. Tolomeo I e i suoi successori vollero farne la capitale della cultura. Per questo crearono il Museo, cioè la «casa delle Muse», le dee delle arti e delle scienze. Era un luogo dove studiosi di ogni parte del mondo greco potevano vivere e lavorare. Accanto al Museo sorse la Biblioteca.

Il progetto è attribuito probabilmente a Tolomeo I, intorno al 295 a.C. (la data è approssimata), ma la Biblioteca nacque soprattutto sotto suo figlio Tolomeo II Filadelfo, che regnò dal 283 a.C., e fu lui a riempirne gli scaffali. Alla guida c'era un sovrintendente nominato dal re. Una tradizione, che deriva da un testo chiamato «Lettera di Aristea» (su cui gli studiosi hanno dubbi), attribuisce il primo ordinamento a Demetrio Falereo.

Come si riempiva una biblioteca

A quei tempi i libri erano rotoli di papiro, copiati a mano uno per uno. Per raccogliere tutto il sapere i Tolomei usarono molti mezzi. Secondo un editto di cui si parla nelle fonti, i libri trovati sulle navi che arrivavano nel porto di Alessandria dovevano essere consegnati alla biblioteca: il proprietario riceveva una copia, mentre l'originale restava in biblioteca. Si parlava di «libri delle navi». Così la raccolta cresceva continuamente.

Quanti libri c'erano? Nessuno lo sa con precisione. Gli studiosi moderni stimano circa 490.000 rotoli al tempo di Tolomeo II. A questi si aggiungeva una biblioteca più piccola, quella del Serapeo, un tempio della città, con circa 42.800 rotoli. Ma i numeri sono incerti, perché un rotolo poteva contenere più opere e molti erano doppioni.

Gli studiosi

La Biblioteca non era un magazzino, ma un laboratorio. Lì lavorarono studiosi che hanno cambiato la cultura. Zenodoto di Efeso, il primo direttore, preparò un'edizione critica dei poemi di Omero, cioè confrontò le diverse copie per cercare la versione più sicura, e ordinò i libri in ordine alfabetico. Callimaco di Cirene compilò probabilmente il primo catalogo, i «Pinakes». Fra i bibliotecari ci furono anche il poeta Apollonio Rodio e lo scienziato Eratostene. Nel II secolo a.C. Aristofane di Bisanzio e Aristarco di Samotracia portarono a grande livello lo studio della lingua e dei testi.

Nel Museo lavorarono anche altri grandi nomi: il matematico Euclide, il medico Erofilo, considerato un fondatore della medicina sperimentale, e molto più tardi, ad Alessandria, la studiosa Ipazia. Ad Alessandria, inoltre, cominciò la traduzione in greco della Bibbia ebraica, la «Settanta», nel III secolo a.C. Fu un luogo di incontro fra culture diverse.

La fine: una storia lunga

Come finì la Biblioteca? Probabilmente non con un unico incendio, come spesso si racconta. Dopo la metà del II secolo a.C., disordini e lotte interne fecero perdere pian piano importanza al Museo e alla Biblioteca. Nel 48 a.C., quando Giulio Cesare combatteva ad Alessandria, un incendio nel porto danneggiò probabilmente un magazzino con dei libri. Le fonti antiche danno cifre molto diverse: 40.000 libri secondo Seneca, 400.000 secondo Orosio, 700.000 secondo Aulo Gellio. Ma la Biblioteca sopravvisse in parte: il geografo Strabone vi lavorò tra il 25 e il 20 a.C., e l'imperatore Claudio ampliò gli edifici.

Altri colpi vennero dopo. Verso il 270 d.C., durante la guerra dell'imperatore Aureliano contro Zenobia, fu forse distrutto il quartiere del palazzo reale, dove si trovava la biblioteca. Nel 391 d.C., con l'editto dell'imperatore Teodosio I contro i culti antichi, fu distrutto il Serapeo, cioè la biblioteca minore. Esiste infine una storia secondo cui nel 642 d.C., dopo la conquista araba, il generale ʿAmr ibn al-ʿĀṣ avrebbe bruciato i libri per ordine del califfo ʿUmar. Si trova in fonti molto tarde, e molti studiosi la ritengono una leggenda.

Oggi ad Alessandria c'è una nuova biblioteca, la Bibliotheca Alexandrina, inaugurata nel 2002, che vuole ricordare l'antica.