Vetro fenicio diffuso

Il racconto

Un materiale che sembra magia

Il vetro è fatto di cose comunissime, come la sabbia e la cenere di certe piante, ma quando viene scaldato a temperature altissime si trasforma in un materiale trasparente, brillante e, da fuso, malleabile. Per gli uomini dell'antichità doveva sembrare una magia. Gli archeologi non sanno con precisione dove sia stato fatto per la prima volta. Le prove migliori indicano la costa del nord della Siria, la Mesopotamia o l'Egitto. Gli oggetti di vetro più antichi che conosciamo risalgono alla metà del terzo millennio avanti Cristo, e sono perline.

Il vetro antico si faceva con sabbia e con una sostanza che aiuta a farla fondere, la soda, ricavata dalla cenere di piante che crescono sulle coste. In Egitto e in Siria si usava così; più tardi, nell'Europa del nord, si sostituì con la potassa, ottenuta dalla cenere del legno. Nel Mediterraneo la soda rimase l'ingrediente principale.

Come si faceva un vasetto

Come si fa un recipiente di vetro senza saper ancora soffiare il vetro? I maestri antichi usavano la tecnica del «nucleo». Prima modellavano con argilla e sabbia una piccola forma, grande come l'interno del futuro vaso, e la fissavano all'estremità di un'asta di metallo. Poi avvolgevano intorno al nucleo fili di vetro fuso, in strati. Si riscaldava di nuovo il pezzo per far aderire i fili, e poi, a vaso raffreddato, si raschiava via il nucleo, lasciando il vuoto all'interno. Il vetraio poteva aggiungere fili di altri colori e trascinarli con una punta per ottenere decorazioni a zig-zag o a festoni, e poi applicare manici e piede.

Questa tecnica nacque, secondo le fonti, nella Mesopotamia del XVI secolo a.C. e fu ripresa in Egitto. Tra la fine del VI e il V secolo a.C. era molto diffusa nel Mediterraneo orientale, e i vasetti si trovano oggi in molti musei: piccole bottiglie a forma di anfora o di alabastro, destinate a profumi, oli e unguenti. Il Metropolitan Museum di New York, per esempio, conserva un flacone a forma di alabastron dalla fine del VI al V secolo a.C. con fili gialli e turchesi a zig-zag.

Erano davvero fenici?

Qui bisogna essere prudenti. Per molto tempo nei libri si è scritto che i flaconi colorati fossero produzione fenicia. In realtà i musei, quando li descrivono, indicano un'origine generica nel Mediterraneo orientale, e per alcuni è stata proposta l'isola greca di Rodi. Non è dimostrato che sia stato un popolo solo a farli. È probabile che gli artigiani fenici, in particolare quelli di città come Sidone e Tiro, fossero tra i produttori, ma lo stesso tipo di vasetto si fabbricava in diverse parti della regione.

Una storia raccontata da Plinio

Lo scrittore romano Plinio il Vecchio racconta una storia affascinante. Alcuni mercanti fenici, sbarcati sulla spiaggia vicino al fiume Belo con un carico di natron (un sale usato come soda), non avevano pietre per sostenere le pentole sul fuoco e usarono dei blocchi di natron. Il calore fece fondere il natron con la sabbia della spiaggia, e ne colò un liquido trasparente: il vetro. Ma è quasi sicuramente una leggenda. Gli studiosi pensano che rifletta più la produzione di vetro del mondo romano, che apprezzava molto la sabbia bianca di quella zona, che la vera origine. Il vetro esisteva già da molti secoli prima dei Fenici.

Il vetro soffiato

La grande rivoluzione venne più tardi. Nel I secolo a.C., sulla costa della Siria e della Palestina, fu inventata la soffiatura: il vetraio prende un pezzo di vetro fuso con una canna e soffia dentro, come una bolla di sapone, dandogli la forma che vuole. Le tracce più antiche di questa tecnica sono state trovate a Gerusalemme, e le botteghe dei vetrai della regione la diffusero in fretta nel Mediterraneo orientale. Da allora il vetro diventò così economico e comune che si è detto «il vetro fu la plastica dei Romani». Verso il 100 d.C. l'uso del biossido di manganese permise di ottenere vetro trasparente, adatto alle finestre.