Les réformes de Solon

Le récit

Athènes au bord de la révolte

Au début du VIe siècle av. J.-C., Athènes était une ville en crise. La terre appartenait surtout à quelques familles nobles, et les paysans les plus pauvres travaillaient des champs qui n’étaient pas à eux, devant remettre aux propriétaires une partie de la récolte : selon la tradition, un sixième. Quand il y avait une famine, ils n’avaient rien à manger, et ils demandaient alors des prêts. Le problème, c’était la garantie : celui qui n’avait rien à donner en gage se promettait lui-même et sa famille. S’il ne réussissait pas à rembourser sa dette, le créancier pouvait faire de lui son esclave. Un citoyen athénien, libre de naissance, pouvait ainsi se retrouver serviteur dans la maison de son créancier.

La ville risquait la guerre civile. Les pauvres voulaient un nouveau partage des terres, les riches ne voulaient renoncer à rien. Les Athéniens cherchèrent alors un homme en qui tout le monde pouvait avoir confiance : Solon.

Qui était Solon

Solon était né vers 638 av. J.-C. et s’était fait connaître comme poète : ses élégies, des poèmes sur des thèmes de morale et de politique, étaient récitées sur la place. L’une d’elles, sur la reconquête de l’île de Salamine, fut récitée sur l’agora. Quand il fut choisi comme archonte, c’est-à-dire comme l’un des magistrats suprêmes de la cité, il avait la réputation d’un homme équilibré, capable de parler aux riches comme aux pauvres. Les historiens situent son archontat vers 594 av. J.-C. : certaines sources indiquent 594/593, d’autres 591 ou 590. C’est pourquoi le site indique « vers 594 ».

La « secousse des fardeaux »

La réforme la plus célèbre s’appelle la « seisachtheia », ce qui signifie « secousse des fardeaux » : les dettes, un poids sur les épaules des pauvres, furent d’une certaine façon allégées. Une loi obligea les créanciers à renoncer aux dettes déjà existantes et interdit, pour l’avenir, de prêter de l’argent en prenant comme garantie la liberté de la personne. Les spécialistes ne sont pas d’accord sur la façon dont cette opération fut menée : selon Plutarque, les dettes furent annulées, alors que d’autres auteurs antiques soutenaient que Solon avait changé la valeur de la monnaie, pour que la dette pèse moins. Dans tous les cas, les Athéniens tombés en esclavage pour dettes furent libérés.

Quatre classes selon le revenu

Solon changea aussi la façon de répartir le pouvoir. Avant, c’était surtout la naissance qui comptait : celui qui avait des ancêtres nobles commandait. Avec sa réforme, les citoyens furent divisés en quatre classes selon ce qu’ils récoltaient chaque année sur leurs champs. Les plus riches, les pentacosiomédimnes, produisaient plus de 500 « médimnes » de blé. Venaient ensuite les cavaliers (de 300 à 500 médimnes, ou ceux qui pouvaient entretenir un cheval), puis les zeugites (de 200 à 300) et enfin les thètes, les plus pauvres, avec moins de 200. Les plus hautes charges étaient réservées aux classes les plus riches, mais les thètes, qui auparavant ne comptaient pour rien, entrèrent à l’assemblée et dans les tribunaux. C’était un pas en avant : la richesse comptait aussi, et n’importe qui, en théorie, pouvait améliorer sa condition.

Le Conseil des Quatre-Cents

Selon la tradition antique, Solon créa un nouveau conseil, la Boulè des Quatre-Cents, avec cent membres pour chacune des quatre tribus. Elle préparait les questions à discuter dans l’assemblée des citoyens. Le tribunal de l’Aréopage, formé d’anciens magistrats, fut réorganisé. Quant aux lois, il abolit presque toutes celles de Dracon, célèbres pour leur dureté : seules restèrent en vigueur celles sur le meurtre.

Après les réformes

Une fois sa mission terminée, Solon ne voulut pas utiliser sa célébrité pour gouverner plus longtemps. Il demanda à pouvoir se retirer dans la vie privée et à voyager pendant dix ans. Il alla en Égypte, à Canope, et à Chypre, où il conseilla le roi Philocypros pour la fondation d’une nouvelle ville. Une tradition, peut-être sans fondement, dit qu’il rencontra aussi le richissime roi Crésus. La tradition des Sept Sages, les sages de la Grèce antique, l’inclut aussi.

Ses réformes ne résolurent pas tous les problèmes. À Athènes, les riches et les pauvres continuèrent à se quereller. Quand il revint en ville, un noble nommé Pisistrate, habile et populaire, se fit donner une garde du corps, occupa l’Acropole et devint tyran. Solon protesta à l’assemblée, puis déposa ses armes devant sa porte, mais Pisistrate ne le persécuta pas et conserva en grande partie ses lois.