Talete studia la natura

Il racconto

Mileto, città di mercanti

Mileto era una ricca città greca sulla costa dell'Asia Minore, nella regione chiamata Ionia, oggi in Turchia. Le sue navi viaggiavano in tutto il Mediterraneo e nel mar Nero, e nel porto arrivavano persone, merci e idee da Egitto, Lidia e Mesopotamia. In questo ambiente vivace visse Talete, tra la fine del VII e la metà del VI secolo a.C. Le date esatte non si conoscono: gli antichi indicavano il 640 a.C. come anno di nascita, mentre molti studiosi moderni preferiscono il 624. Morì verso il 548-545 a.C. Di lui non ci è giunto neppure uno scritto: tutto quello che sappiamo viene da autori vissuti molto dopo di lui, come Erodoto, Platone e Aristotele.

Spiegare la natura senza gli dèi

Per capire perché Talete è importante bisogna pensare a come i Greci spiegavano il mondo prima di lui. I terremoti, i fulmini, le stagioni, i mari: erano dovuti agli dèi, e si raccontavano storie di divinità arrabbiate o benevole. Talete provò una strada diversa. Si domandò: di che cosa sono fatte tutte le cose? C'è qualcosa che sta all'origine di tutto? I Greci chiamavano questo principio «arché». Secondo Aristotele, che ne parla molto tempo dopo, Talete rispose che era l'acqua. Il motivo, sempre secondo Aristotele, era che il nutrimento, i semi e il calore sembrano avere natura umida. Oggi sappiamo che la risposta non era esatta, ma l'importante era il modo di ragionare: cercare una spiegazione dentro la natura e non nella volontà degli dèi.

Gli viene attribuita anche la frase «tutto è pieno di dèi», e l'idea che il magnete, che attira il ferro, e l'ambra strofinata abbiano una specie di «anima», cioè una forza che li fa muovere. Non sono scoperte scientifiche nel senso moderno, ma mostrano un uomo curioso, che osservava ciò che succedeva davvero.

L'eclissi del 585 a.C.

L'episodio più celebre lo racconta Erodoto. Mentre due popoli, i Medi e i Lidi, combattevano una lunga guerra in Asia Minore, durante una battaglia il giorno si trasformò all'improvviso in notte. I combattenti, spaventati, interruppero lo scontro e fecero la pace. Erodoto scrive che Talete aveva annunciato agli Ioni questo evento in anticipo. Gli astronomi moderni hanno calcolato che l'eclissi totale di Sole più probabile è quella del 28 maggio 585 a.C. Restano però alcuni problemi di cronologia, e gli storici non sono sicuri che i fatti siano andati proprio così. Come Talete potesse prevedere l'eclissi resta un mistero.

La misura delle piramidi

Un altro racconto dice che Talete, in viaggio in Egitto, misurò l'altezza di una piramide senza salirci. Secondo Plutarco, aspettò l'ora in cui l'ombra di un bastone piantato nel terreno era lunga come il bastone stesso, e in quel momento misurò l'ombra della piramide. Un altro autore antico, Diogene Laerzio, riferisce una versione leggermente diversa: si usava l'ombra di una persona. Il ragionamento si basa sui triangoli simili, cioè sull'idea che l'ombra e l'oggetto siano in rapporto fisso; è la proprietà che oggi chiamiamo «teorema di Talete». Non è certo che Talete sia andato davvero in Egitto, ma l'aneddoto dice bene che cosa gli antichi ammiravano in lui: l'uso della geometria per risolvere problemi pratici.

Gli antichi gli attribuivano anche alcuni teoremi di geometria elementare, per esempio sulle proprietà dei triangoli e del cerchio. Un autore, Proclo, ne assegna a lui alcuni (la lista varia a seconda delle fonti). Anche qui bisogna ricordare che non abbiamo niente di scritto di suo, e la tradizione potrebbe aver attribuito a lui scoperte fatte da altri.

Aneddoti da prendere con le pinze

Intorno a Talete circolavano divertenti storielle. Platone racconta che, mentre camminava guardando le stelle, cadde in un pozzo, e una giovane serva della Tracia lo prese in giro: voleva conoscere le cose del cielo ma non si accorgeva di quelle che aveva davanti ai piedi. Aristotele invece racconta che, prevedendo un'ottima raccolta di olive, Talete affittò a poco prezzo tutti i frantoi di Mileto e di Chio e li subaffittò a prezzo alto: voleva mostrare che i filosofi, volendo, potrebbero arricchirsi facilmente, ma hanno altre priorità. Gli storici moderni ritengono che molti di questi episodi non siano storici: sono racconti inventati per illustrare un'idea sulla filosofia.

Un maestro di maestri

Talete è considerato il fondatore della scuola di Mileto. Il suo allievo fu Anassimandro, e quello di Anassimandro fu Anassimene: i tre, con idee diverse, proseguirono la ricerca sul principio di tutte le cose. Gli antichi lo inserivano anche nella lista dei Sette Sapienti, i saggi della Grecia arcaica. Platone, nel Protagora, lo cita già tra i sette. Un'antica tradizione dice che sia stato il primo a ricevere questo titolo.