Thales erforscht die Natur

Die Geschichte

Milet, Stadt der Kaufleute

Milet war eine reiche griechische Stadt an der Küste Kleinasiens in der Landschaft Ionien, heute in der Türkei. Ihre Schiffe fuhren durchs ganze Mittelmeer und ins Schwarze Meer, und in den Hafen kamen Menschen, Waren und Ideen aus Ägypten, Lydien und Mesopotamien. In diesem lebhaften Umfeld lebte Thales, zwischen dem Ende des 7. und der Mitte des 6. Jahrhunderts v. Chr. Die genauen Daten kennt man nicht: Die Alten nannten 640 v. Chr. als Geburtsjahr, während viele moderne Forschende 624 vorziehen. Er starb um 548-545 v. Chr. Von ihm ist uns nicht einmal eine Schrift überliefert: Alles, was wir wissen, stammt von Autoren, die lange nach ihm lebten, wie Herodot, Platon und Aristoteles.

Die Natur ohne die Götter erklären

Um zu verstehen, warum Thales wichtig ist, muss man bedenken, wie die Griechen vor ihm die Welt erklärten. Erdbeben, Blitze, Jahreszeiten, Meere: Sie gingen auf die Götter zurück, und man erzählte Geschichten von zornigen oder wohlwollenden Gottheiten. Thales versuchte einen anderen Weg. Er fragte sich: Woraus bestehen alle Dinge? Gibt es etwas, das am Ursprung von allem steht? Die Griechen nannten dieses Prinzip „Arché“. Nach Aristoteles, der lange danach darüber spricht, antwortete Thales, es sei das Wasser. Der Grund war, immer nach Aristoteles, dass Nahrung, Samen und Wärme feuchter Natur zu sein scheinen. Heute wissen wir, dass die Antwort nicht stimmte, aber das Wichtige war die Art zu denken: eine Erklärung in der Natur zu suchen und nicht im Willen der Götter.

Ihm wird auch der Satz „alles ist voll von Göttern“ zugeschrieben und die Idee, dass der Magnet, der Eisen anzieht, und der geriebene Bernstein eine Art „Seele“ haben, also eine Kraft, die sie bewegt. Das sind keine wissenschaftlichen Entdeckungen im modernen Sinn, aber sie zeigen einen neugierigen Mann, der beobachtete, was wirklich geschah.

Die Finsternis von 585 v. Chr.

Die berühmteste Episode erzählt Herodot. Während zwei Völker, die Meder und die Lyder, in Kleinasien einen langen Krieg führten, verwandelte sich in einer Schlacht der Tag plötzlich in Nacht. Die erschreckten Kämpfer brachen den Kampf ab und schlossen Frieden. Herodot schreibt, Thales habe den Ionern dieses Ereignis im Voraus angekündigt. Moderne Astronomen haben berechnet, dass die wahrscheinlichste totale Sonnenfinsternis die vom 28. Mai 585 v. Chr. ist. Es bleiben aber einige Probleme der Chronologie, und die Historiker sind nicht sicher, dass die Dinge genau so waren. Wie Thales die Finsternis vorhersagen konnte, bleibt ein Rätsel.

Das Messen der Pyramiden

Eine andere Erzählung sagt, Thales habe auf einer Reise in Ägypten die Höhe einer Pyramide gemessen, ohne hinaufzusteigen. Nach Plutarch wartete er auf die Stunde, in der der Schatten eines in den Boden gesteckten Stabes so lang war wie der Stab selbst, und maß in diesem Moment den Schatten der Pyramide. Ein anderer antiker Autor, Diogenes Laertios, berichtet eine leicht abweichende Fassung: Man habe den Schatten einer Person benutzt. Die Überlegung beruht auf ähnlichen Dreiecken, also auf der Idee, dass Schatten und Gegenstand in einem festen Verhältnis stehen; es ist die Eigenschaft, die wir heute „Satz des Thales“ nennen. Es ist nicht sicher, dass Thales wirklich nach Ägypten gegangen ist, aber die Anekdote sagt gut, was die Alten an ihm bewunderten: den Gebrauch der Geometrie zur Lösung praktischer Probleme.

Die Alten schrieben ihm auch einige Sätze der Elementargeometrie zu, zum Beispiel über die Eigenschaften der Dreiecke und des Kreises. Ein Autor, Proklos, weist ihm einige zu (die Liste variiert je nach Quelle). Auch hier muss man daran erinnern, dass wir nichts Geschriebenes von ihm haben und die Überlieferung ihm Entdeckungen anderer zugeschrieben haben könnte.

Anekdoten mit Vorsicht

Um Thales kursierten lustige Geschichten. Platon erzählt, als er beim Gehen die Sterne betrachtete, sei er in einen Brunnen gefallen, und eine junge thrakische Magd habe ihn verspottet: Er wolle die Dinge des Himmels kennen, bemerke aber die vor seinen Füßen nicht. Aristoteles dagegen erzählt, Thales habe in Voraussicht einer ausgezeichneten Olivenernte alle Ölpressen von Milet und Chios billig gemietet und teuer untervermietet: Er wollte zeigen, dass Philosophen, wenn sie wollten, leicht reich werden könnten, aber andere Prioritäten haben. Die modernen Historiker halten viele dieser Episoden für nicht historisch: Es sind erfundene Geschichten, um eine Idee über die Philosophie zu illustrieren.

Ein Lehrer von Lehrern

Thales gilt als Begründer der Schule von Milet. Sein Schüler war Anaximander, und der von Anaximander war Anaximenes: Die drei setzten mit verschiedenen Ideen die Suche nach dem Prinzip aller Dinge fort. Die Alten zählten ihn auch zu den Sieben Weisen, den Weisen des archaischen Griechenland. Platon nennt ihn im Protagoras schon unter den sieben. Eine alte Überlieferung sagt, er sei der Erste gewesen, der diesen Titel erhielt.