Mechanismus von Antikythera

Die Geschichte

Ein Sturm und ein Wrack

1900 wurde eine Gruppe von Schwammtauchern von einem Sturm überrascht und suchte Zuflucht auf der Insel Antikythera, einem kleinen Felsen zwischen Kreta und der Peloponnes. Als sich das Meer beruhigte, tauchten die Taucher hinab und fanden in etwa 43 Metern Tiefe etwas Unerwartetes: das Wrack eines großen römischen Handelsschiffs, voller Schätze. Es gab Statuen aus Bronze und Marmor, Gefäße, Schmuck, Luxusgegenstände. Das Schiff war nach Ansicht der Archäologen im zweiten Viertel des 1. Jahrhunderts v. Chr. gesunken.

Die Bergung dauerte lange. Unter den an die Oberfläche gebrachten Gegenständen waren auch zerfressene Bronzestücke, die weniger interessant schienen als die Statuen. Sie wurden im Museum von Athen zwischen vielen anderen Funden beiseitegelegt. Am 17. Mai 1902 bemerkte ein Archäologe, Spyridon Stais, dass in einem Materialblock ein Zahnrad eingeklemmt zu sein schien. Es war der erste Beweis, dass dieser Gegenstand ein Mechanismus war.

Was war es?

Mehr als ein halbes Jahrhundert lang konnte es niemand verstehen. Dann begann 1951 ein englischer Forscher, Derek de Solla Price, es zu untersuchen und entdeckte nach etwa zwanzig Jahren Forschung seine Grundfunktion. Mit der Zeit erlaubten neue Techniken, in die Bruchstücke zu schauen, ohne sie zu beschädigen: Röntgenaufnahmen, Tomografien und Digitalbilder, von der internationalen Forschungsgruppe benutzt, die seit mehr als zwanzig Jahren am Mechanismus arbeitet. 2016 erlaubten hochauflösende Röntgenscans, neue Teile der inneren Inschriften zu lesen.

Das Ergebnis ist überraschend. Die Maschine war etwa 30 mal 15 Zentimeter groß, so dick wie ein Buch, ursprünglich in einen Holzrahmen eingebaut. Sie war aus Bronze, mit mehr als dreißig Zahnrädern, und mit Inschriften bedeckt: Tausende Zeichen, großenteils dank der Scans lesbar. Sie sind wie die Gebrauchsanweisung.

Wozu sie diente

Durch Drehen einer Kurbel setzte der Mechanismus die Zahnräder in Bewegung und zeigte auf Zifferblättern die Bewegung von Sonne und Mond, die Mondphasen, die Tagundnachtgleichen, die Monate und die Wochentage. Nach den Rekonstruktionen zeigte er auch die Positionen der fünf mit bloßem Auge sichtbaren Planeten (kein Planetenrad ist erhalten) und sagte die Finsternisse voraus. Ein Zifferblatt zeigte nach einer Studie die Daten der Olympischen Spiele und anderer großer Feste. Er beschrieb außerdem das Verhältnis zwischen den Bewegungen von Mond und Sonne: 254 Umläufe des Mondes in Bezug auf die Sterne alle 19 Sonnenjahre. Es ist wie ein astronomischer Kalender aus Zahnrädern: Er liefert die Ergebnisse komplexer Rechnungen, ohne dass man sie im Kopf machen muss.

Keine griechische Quelle beschreibt klar eine ähnliche Maschine. Der römische Philosoph Cicero erinnert aber, dass Archimedes in Syrakus eine kreisförmige Maschine gebaut hatte, um die Bewegungen der Gestirne zu zeigen, und dass ein anderer Philosoph, Poseidonios von Rhodos, eine ähnliche gemacht hatte. Das ließ vermuten, dass es solche Instrumente gab, auch wenn wir nicht wissen, wer das von Antikythera baute.

Wann und von wem?

Das Datum ist umstritten. Unsere Seite gibt „um 100 v. Chr.“ an, aber einige Forschungen deuten an, dass der Mechanismus älter sein könnte. Nach den Rekonstruktionen der Forschenden wurde er zwischen 150 und 100 v. Chr. gebaut. Eine Studie von 2022 nennt als Ausgangsdatum der Kalibrierung den 23. Dezember 178 v. Chr., während andere den 28. April 205 v. Chr. vorschlugen. Der Schiffbruch dagegen ist aus dem zweiten Viertel des 1. Jahrhunderts v. Chr., der Mechanismus war also schon alt, als das Schiff sank.

Über den Erbauer gibt es nur Vermutungen. Der Astronom Tony Freeth, einer der Forschenden des Projekts, hat gedacht, er könnte in Syrakus in einer mit dem Andenken an Archimedes verbundenen Schule zusammengebaut worden sein. Das bleibt eine umstrittene Hypothese (eine Studie von 2017 schwächt sie).

Wo er sich befindet

Heute wird der Mechanismus im Archäologischen Nationalmuseum in Athen zusammen mit einer modernen Rekonstruktion aufbewahrt. Die Forschungsgruppe bezeichnet ihn als das raffinierteste wissenschaftliche Instrument, das wir aus der antiken Welt kennen.