La machine d’Anticythère

Le récit

Une tempête et une épave

En 1900, un groupe de pêcheurs d’éponges fut surpris par une tempête et se réfugia sur l’île d’Anticythère, un petit rocher entre la Crète et le Péloponnèse. Quand la mer se calma, les plongeurs descendirent et, à environ 43 mètres de profondeur, trouvèrent quelque chose d’inattendu : l’épave d’un grand navire marchand romain, chargé de trésors. Il y avait des statues de bronze et de marbre, des vases, des bijoux, des objets de luxe. Le navire, selon les archéologues, avait coulé dans le deuxième quart du Ier siècle av. J.-C.

La récupération dura longtemps. Parmi les objets remontés à la surface, il y avait aussi des morceaux de bronze rongés, qui semblaient moins intéressants que les statues. Ils furent mis de côté au musée d’Athènes, parmi bien d’autres pièces. Le 17 mai 1902, un archéologue, Spyridon Stais, remarqua que, dans un bloc de matière, un engrenage semblait coincé. C’était la première preuve que cet objet était un mécanisme.

Qu’était-ce ?

Pendant plus d’un demi-siècle, personne ne réussit à le comprendre. Puis, en 1951, un savant anglais, Derek de Solla Price, commença à l’étudier et, après une vingtaine d’années de recherches, découvrit son fonctionnement de base. Avec le temps, de nouvelles techniques ont permis de regarder à l’intérieur des fragments sans les abîmer : radiographies, tomographies et images numériques, utilisées par le groupe de recherche international qui travaille sur le mécanisme depuis plus de vingt ans. En 2016, des scans à rayons X à haute résolution ont permis de lire de nouvelles parties des inscriptions intérieures.

Le résultat est surprenant. La machine mesurait environ 30 sur 15 centimètres, épaisse comme un livre, à l’origine montée dans un cadre de bois. Elle était en bronze, avec plus de trente roues dentées, et couverte d’inscriptions : des milliers de caractères, en grande partie lisibles grâce aux scans. C’est comme le mode d’emploi.

À quoi servait-elle

En tournant une manivelle, le mécanisme faisait bouger les roues dentées et montrait sur des cadrans le mouvement du Soleil et de la Lune, les phases lunaires, les équinoxes, les mois et les jours de la semaine. Selon les reconstitutions, il montrait aussi les positions des cinq planètes visibles à l’œil nu (aucune roue des planètes ne s’est conservée) et prévoyait les éclipses. Un cadran montrait, selon une étude, les dates des Jeux olympiques et d’autres grandes fêtes. Il décrivait en outre le rapport entre les mouvements de la Lune et du Soleil : 254 révolutions de la Lune par rapport aux étoiles tous les 19 ans solaires. C’est comme un calendrier astronomique à engrenages : il donne les résultats de calculs complexes, sans qu’il soit nécessaire de les faire de tête.

Aucune source grecque ne décrit clairement une machine semblable. Le philosophe romain Cicéron rappelle cependant qu’à Syracuse Archimède avait construit une machine circulaire pour montrer les mouvements des astres, et qu’un autre philosophe, Posidonios de Rhodes, en avait fait une semblable. Cela a fait penser que ce type d’instruments existait, même si nous ne savons pas qui construisit celui d’Anticythère.

Quand et par qui ?

La date est discutée. Notre site indique « vers 100 av. J.-C. », mais certaines recherches suggèrent que le mécanisme pourrait être plus ancien. D’après les reconstitutions des spécialistes, il fut construit entre 150 et 100 av. J.-C. Une étude de 2022 identifie comme date initiale de calibrage le 23 décembre 178 av. J.-C., tandis que d’autres ont proposé le 28 avril 205 av. J.-C. Le naufrage date en revanche du deuxième quart du Ier siècle av. J.-C., donc le mécanisme était déjà vieux quand le navire coula.

Sur le constructeur, on ne fait que des hypothèses. L’astronome Tony Freeth, l’un des chercheurs du projet, a pensé qu’il pourrait avoir été assemblé à Syracuse, dans une école liée au souvenir d’Archimède. Cela reste une hypothèse contestée (une étude de 2017 l’affaiblit).

Où il se trouve

Aujourd’hui, le mécanisme est conservé au Musée archéologique national d’Athènes, avec une reconstitution moderne. Le groupe de recherche le définit comme l’instrument scientifique le plus sophistiqué que l’on connaisse du monde antique.