El mecanismo de Anticitera

La historia

Una tempestad y un naufragio

En 1900 un grupo de pescadores de esponjas fue sorprendido por una tempestad y se refugió en la isla de Anticitera, un pequeño peñasco entre Creta y el Peloponeso. Cuando el mar se calmó, los buzos se sumergieron y a unos 43 metros de profundidad encontraron algo inesperado: los restos de un gran barco mercante romano, cargado de tesoros. Había estatuas de bronce y de mármol, vasijas, joyas, objetos de lujo. El barco, según los arqueólogos, se había hundido en el segundo cuarto del siglo I a. C.

La recuperación duró mucho tiempo. Entre los objetos llevados a la superficie había también piezas de bronce corroídas, que parecían menos interesantes que las estatuas. Se apartaron en el museo de Atenas, entre otros muchos hallazgos. El 17 de mayo de 1902 un arqueólogo, Spyridon Stais, notó que en un bloque de material parecía haber incrustada una rueda dentada. Era la primera prueba de que aquel objeto era un mecanismo.

¿Qué era?

Durante más de medio siglo nadie logró entenderlo. Después, en 1951, un estudioso inglés, Derek de Solla Price, empezó a estudiarlo y, tras unos veinte años de investigaciones, descubrió su funcionamiento básico. Con el tiempo, nuevas técnicas han permitido mirar dentro de los fragmentos sin estropearlos: radiografías, tomografías e imágenes digitales, usadas por el grupo de investigación internacional que desde hace más de veinte años trabaja en el mecanismo. En 2016 escaneos de rayos X de alta resolución permitieron leer nuevas partes de las inscripciones interiores.

El resultado es sorprendente. La máquina medía unos 30 por 15 centímetros, tenía el grosor de un libro y en su origen estaba montada dentro de un marco de madera. Era de bronce, con más de treinta ruedas dentadas, y estaba cubierta de inscripciones: miles de caracteres, en gran parte legibles gracias a los escaneos. Son como las instrucciones de uso.

Para qué servía

Al girar una manivela, el mecanismo hacía moverse las ruedas dentadas y mostraba en esferas el movimiento del Sol y de la Luna, las fases lunares, los equinoccios, los meses y los días de la semana. Según las reconstrucciones, mostraba también las posiciones de los cinco planetas visibles a simple vista (no se ha conservado ninguna rueda de los planetas) y predecía los eclipses. Una esfera mostraba, según un estudio, las fechas de los Juegos Olímpicos y de otras grandes fiestas. Describía además la relación entre los movimientos de la Luna y del Sol: 254 revoluciones de la Luna respecto a las estrellas cada 19 años solares. Es como un calendario astronómico de engranajes: da los resultados de cálculos complejos, sin necesidad de hacerlos de cabeza.

Ninguna fuente griega describe con claridad una máquina semejante. El filósofo romano Cicerón recuerda, sin embargo, que en Siracusa Arquímedes había construido una máquina circular para mostrar los movimientos de los astros, y que otro filósofo, Posidonio de Rodas, había hecho una parecida. Esto ha hecho pensar que ese tipo de instrumentos existía, aunque no sabemos quién construyó el de Anticitera.

¿Cuándo y por quién?

La fecha se discute. Nuestro sitio indica «hacia 100 a. C.», pero algunas investigaciones sugieren que el mecanismo podría ser más antiguo. Según las reconstrucciones de los estudiosos, se construyó entre el 150 y el 100 a. C. Un estudio de 2022 identifica como fecha inicial de calibración el 23 de diciembre del 178 a. C., mientras que otros propusieron el 28 de abril del 205 a. C. El naufragio es, en cambio, del segundo cuarto del siglo I a. C., de modo que el mecanismo ya era viejo cuando el barco se hundió.

Sobre el constructor solo se hacen hipótesis. El astrónomo Tony Freeth, uno de los estudiosos del proyecto, ha pensado que podría haber sido ensamblado en Siracusa, en una escuela ligada al recuerdo de Arquímedes. Sigue siendo una hipótesis discutida (un estudio de 2017 la debilita).

Dónde se encuentra

Hoy el mecanismo se conserva en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas, junto con una reconstrucción moderna. El grupo de investigación lo define como el instrumento científico más sofisticado que se conoce del mundo antiguo.