Los antiguos Juegos Olímpicos

La historia

Una fiesta para Zeus

Olimpia no era una ciudad, sino un santuario en la región de Élide, en el oeste del Peloponeso. Estaba dedicado a Zeus, el rey de los dioses, y cada cuatro años se celebraba allí una gran fiesta religiosa con competiciones deportivas. La fecha tradicional de la primera edición es el 776 a. C., y por eso en nuestro sitio el acontecimiento aparece marcado como «hacia»: los historiadores saben que los Juegos existían desde hacía tiempo, pero nadie puede señalar con certeza el año exacto en que empezaron. Desde entonces, según la tradición, se celebraron durante más de mil años, hasta el 393 d. C., con un total de 293 ediciones.

Los Juegos no eran solo deporte. Eran una ceremonia en honor de Zeus: la gente se reunía ante sus altares, se ofrecían sacrificios, se hacían juramentos. Quien ganaba sentía que había honrado al dios, además de a sí mismo y a su ciudad.

La tregua sagrada

Las ciudades griegas se hacían la guerra a menudo, pero durante los Juegos todo se detenía. Los heraldos de Élide recorrían Grecia para anunciar la «tregua olímpica»: durante toda la fiesta nadie debía atacar Olimpia ni a quienes iban hacia allí. De este modo atletas, jueces y espectadores podían viajar con seguridad, aunque su ciudad estuviera en guerra. La tregua no borraba las guerras, pero las ponía en pausa durante unos días: una idea que todavía hoy recuerdan los Juegos modernos, aunque a menudo con poco éxito.

De la carrera del estadio a veinte pruebas

Al principio había una sola prueba: el stadion, una carrera en línea recta de un «estadio» de longitud, unos 190 metros en Olimpia. El nombre de la carrera pasó después a la propia pista, y de ahí viene nuestra palabra «estadio». Con el tiempo se añadieron otras pruebas, y la tradición recuerda la fecha de cada novedad. En el 724 a. C. llegó el diaulos, es decir, dos largos de pista, unos 385 metros. En el 720 a. C. le tocó el turno al dólico, una carrera de resistencia de unos kilómetros. En el 708 a. C. se añadieron la lucha y el pentatlón, que reunía varias pruebas. Siguieron el boxeo (688 a. C.), las carreras de caballos y carros (680 a. C.) y el pancracio (648 a. C.), un deporte durísimo que mezclaba lucha y boxeo. En el 520 a. C. apareció incluso una carrera con armas de guerra.

Con tantas novedades el programa creció hasta veinte pruebas y cinco días de fiesta. Las carreras de carros y de caballos eran las más prestigiosas, porque exigían mucha riqueza.

Quién podía participar

Los Juegos estaban abiertos a los ciudadanos griegos varones y libres, que hablaran griego. Quedaban excluidos los esclavos, los extranjeros llamados «bárbaros» (para los griegos, quien no hablaba su lengua), los asesinos y quienes habían ofendido a los dioses. Tampoco las mujeres podían competir. Una curiosidad: en las carreras de carros el vencedor no era el conductor, sino el propietario del carro y de los caballos. Así, una mujer rica, si era dueña del equipo, podía ser proclamada vencedora.

El premio y la gloria

El premio oficial era solo una corona de ramas de olivo, pero valía muchísimo. El vencedor volvía a su ciudad como un héroe: los poetas escribían cantos para él y la ciudad le dedicaba una estatua. Recibir un premio de ramas, y no de dinero, era la señal de que lo importante era el honor.

El final y el renacimiento

Los Juegos continuaron después de la conquista romana de Grecia. Sin embargo, a finales del siglo IV d. C. el Imperio romano ya era cristiano y las fiestas dedicadas a los antiguos dioses no se toleraban. En el 393 d. C. el emperador Teodosio I prohibió los juegos de carácter religioso (algunas fuentes sitúan la prohibición en el 394), y las competiciones de Olimpia terminaron.

Durante casi quince siglos nadie volvió a competir. Después, en 1896, el francés Pierre de Coubertin organizó en Atenas los primeros Juegos Olímpicos modernos, convencido de que el deporte podía acercar a los pueblos. Desde entonces los Juegos Olímpicos se celebran cada cuatro años en ciudades siempre distintas, pero conservan muchos símbolos del modelo antiguo: el propio nombre, la idea de una pausa en la competencia entre países.