Les jeux Olympiques antiques

Le récit

Une fête pour Zeus

Olympie n’était pas une ville, mais un sanctuaire situé en Élide, dans l’ouest du Péloponnèse. Il était consacré à Zeus, le roi des dieux, et tous les quatre ans on y organisait une grande fête religieuse avec des compétitions sportives. La date traditionnelle de la première édition est 776 av. J.-C., et c’est pour cela que, sur notre site, l’événement est marqué « vers » : les historiens savent que les Jeux existaient depuis un certain temps, mais personne ne peut indiquer avec certitude l’année exacte où ils ont commencé. Depuis lors, selon la tradition, ils eurent lieu pendant plus de mille ans, jusqu’en 393 apr. J.-C., pour un total de 293 éditions.

Les Jeux n’étaient pas que du sport. C’était une cérémonie en l’honneur de Zeus : on se rassemblait devant ses autels, on offrait des sacrifices, on prononçait des serments. Celui qui gagnait sentait qu’il avait honoré le dieu, en plus de lui-même et de sa cité.

La trêve sacrée

Les cités grecques se faisaient souvent la guerre, mais pendant les Jeux, tout s’arrêtait. Les hérauts d’Élide parcouraient la Grèce pour annoncer la « trêve olympique » : pendant toute la durée de la fête, personne ne devait attaquer Olympie ni ceux qui s’y rendaient. Ainsi, les athlètes, les juges et les spectateurs pouvaient voyager en sécurité, même si leur cité était en guerre. La trêve n’effaçait pas les guerres, mais elle les mettait en pause pendant quelques jours : une idée que les Jeux modernes rappellent encore aujourd’hui, même si c’est souvent avec peu de succès.

De la course du stade à vingt épreuves

Au début, il n’y avait qu’une seule épreuve : le stadion, une course en ligne droite longue d’un « stade », environ 190 mètres à Olympie. Le nom de l’épreuve passa ensuite à la piste elle-même, et c’est de là que vient notre mot « stade ». Avec le temps, on ajouta d’autres épreuves, et la tradition garde le souvenir de la date de chaque nouveauté. En 724 av. J.-C. arriva le diaulos, c’est-à-dire deux longueurs de piste, environ 385 mètres. En 720 av. J.-C., ce fut le tour du dolichos, une course d’endurance de plusieurs kilomètres. En 708 av. J.-C. s’ajoutèrent la lutte et le pentathlon, qui réunissait plusieurs épreuves. Suivirent la boxe (688 av. J.-C.), les courses de chevaux et de chars (680 av. J.-C.) et le pancrace (648 av. J.-C.), un sport très dur qui mélangeait lutte et boxe. En 520 av. J.-C. apparut même une course avec les armes de guerre.

Avec toutes ces nouveautés, le programme grandit jusqu’à vingt épreuves et cinq jours de fête. Les courses de chars et de chevaux étaient les plus prestigieuses, parce qu’elles demandaient beaucoup de richesse.

Qui pouvait participer

Les Jeux étaient ouverts aux citoyens grecs, hommes et libres, qui parlaient grec. Étaient exclus les esclaves, les étrangers appelés « barbares » (pour les Grecs, ceux qui ne parlaient pas leur langue), les assassins et ceux qui avaient offensé les dieux. Les femmes non plus ne pouvaient pas concourir. Une petite curiosité : dans les courses de chars, le vainqueur n’était pas le conducteur, mais le propriétaire du char et des chevaux. Ainsi, une femme riche, si elle possédait l’attelage, pouvait être proclamée vainqueur.

Le prix et la gloire

Le prix officiel n’était qu’une couronne de rameaux d’olivier, mais elle valait énormément. Le vainqueur rentrait dans sa cité comme un héros : des poètes écrivaient des chants pour lui et la cité lui consacrait une statue. Recevoir un prix en rameaux, et non en argent, montrait que l’important était l’honneur.

La fin et la renaissance

Les Jeux continuèrent après la conquête romaine de la Grèce. À la fin du IVe siècle apr. J.-C., cependant, l’Empire romain était devenu chrétien et les fêtes consacrées aux anciens dieux n’étaient plus tolérées. En 393 apr. J.-C., l’empereur Théodose Ier interdit les jeux à caractère religieux (certaines sources datent l’interdiction de 394), et les compétitions d’Olympie prirent fin.

Pendant près de quinze siècles, plus personne ne concourut. Puis, en 1896, le Français Pierre de Coubertin organisa à Athènes les premiers Jeux olympiques modernes, convaincu que le sport pouvait rapprocher les peuples. Depuis, les Jeux olympiques ont lieu tous les quatre ans dans des villes toujours différentes, mais ils conservent beaucoup de symboles du modèle antique : le nom lui-même, l’idée d’une pause dans la compétition entre les pays.