Caduta dell'Impero d'Occidente

Il racconto

L'ultimo imperatore era un ragazzo

Il 4 settembre del 476 dopo Cristo, in Italia, un ragazzo di circa dieci-quattordici anni fu tolto dal trono e mandato via con una pensione. Si chiamava Romolo, e portava un soprannome curioso: Augustolo, cioè «piccolo Augusto». Era l'ultimo imperatore romano d'Occidente. Molti storici scelgono questo giorno per segnare la fine del mondo antico. Ma come ci si arrivò?

Per capirlo bisogna ricordare che l'impero romano, nel V secolo, era diviso in due parti, con due imperatori: uno d'Occidente, con la corte in Italia, e uno d'Oriente, a Costantinopoli. La parte occidentale era in crisi da tempo: aveva problemi economici, lotte interne per il potere e l'arrivo di popoli germanici che si stabilivano dentro i suoi confini. Gli imperatori d'Occidente erano spesso deboli e dipendevano dai generali che comandavano le truppe.

Il padre, il figlio e i mercenari

Dal 474 l'imperatore d'Occidente era Giulio Nepote, riconosciuto dagli imperatori d'Oriente Leone I e poi Zenone. Nel 475 Nepote mise a capo dell'esercito un generale di nome Oreste, nato in Pannonia, una regione tra l'attuale Ungheria e i Balcani. Oreste, di origine barbara ma cittadino romano, entrò a Ravenna il 28 agosto del 475 e costrinse Nepote a fuggire in Dalmazia, a Salona. Il 31 ottobre dello stesso anno dichiarò decaduto Nepote e fece nominare imperatore suo figlio Romolo, che aveva allora circa dieci-quattordici anni.

Il vero capo era Oreste. Romolo non decideva nulla: era un imperatore di nome. Nel suo nome furono coniate monete d'oro a Roma, a Milano, a Ravenna e in alcuni casi anche ad Arles.

I problemi arrivarono nel 476. Le truppe mercenarie, formate da guerrieri germanici di popoli come gli Eruli, gli Sciri e i Turcilingi, chiesero di ricevere terre in Italia come ricompensa. Oreste rifiutò. I soldati si ribellarono e scelsero come capo un guerriero di origine germanica, forse scira, Odoacre, che il 23 agosto del 476 fu acclamato re dai suoi uomini.

Oreste cercò rifugio a Ticinum, l'attuale Pavia, ma Odoacre la assediò, la conquistò e lo catturò. Oreste fu poi portato a Piacenza, dove morì per ordine di Odoacre. Anche suo fratello Paolo fu sconfitto.

La fine di un impero (o forse no)

Il 4 settembre del 476 Odoacre depose Romolo Augusto. Non lo uccise: lo risparmiò, secondo un'antica cronaca (l'Anonimo Valesiano), per la giovane età, e lo mandò a vivere nel Castellum Lucullanum, una residenza in Campania che, secondo la tradizione, si trovava nella zona dell'attuale Castel dell'Ovo a Napoli, con una pensione annuale di seimila soldi (monete d'oro). Dopo quel momento Romolo scompare dalle fonti: non sappiamo come finì la sua vita.

Odoacre non prese il titolo di imperatore. Fece inviare a Costantinopoli le insegne imperiali: scrisse, o fece scrivere, che non c'era bisogno di due imperatori e che l'Italia poteva essere affidata a lui. Zenone, l'imperatore d'Oriente, lo riconobbe come governatore dell'Italia con il titolo di patrizio, anche se senza una nomina ufficiale. Zenone non aveva mai appoggiato Romolo: per lui il vero imperatore d'Occidente era ancora Giulio Nepote, che restava in Dalmazia. Nepote morì nel 480, ucciso da un suo ufficiale, e allora anche questa pretesa finì.

476, 480 o 486?

Gli storici non sono tutti d'accordo sulla data della «caduta». Il 476 è la più usata: già nel VI secolo uno scrittore, Marcellino Illirico, considerava concluso l'impero d'Occidente in quell'anno. Alcuni indicano il 480, anno della morte di Nepote, perché Odoacre aveva riconosciuto la sua autorità: ma è una tesi minoritaria. Altri pensano al 486, quando fu annesso ai Franchi l'ultimo regno di tipo romano in Gallia, a Soissons. Anche questa tesi è difficile da sostenere.

Più che una «caduta» improvvisa, gli studiosi di oggi parlano di una trasformazione lenta. Per molti abitanti dell'Italia la vita continuò quasi come prima: le città, le leggi, la lingua. Cambiava il potere. Per questo si dice che il 476 sia più un simbolo che una frattura improvvisa. L'impero romano d'Oriente, invece, continuò per quasi mille anni.