Via Appia

Il racconto

La strada che univa Roma al mare

Nel 312 avanti Cristo il censore Appio Claudio Cieco diede inizio ai lavori di una strada destinata a diventare famosa in tutto il mondo antico. Il censore era uno dei magistrati della Repubblica che contavano i cittadini e si occupavano anche delle opere pubbliche. Appio Claudio apparteneva a una grande famiglia, la gens Claudia, e la strada prese il suo nome: via Appia.

In realtà non partì da zero. Il primo tratto sistemava e allargava un percorso già esistente tra Roma e i Colli Albani, le colline a sud della città. Poi la strada fu prolungata fino a Capua, in Campania, una delle città più ricche dell'Italia di allora. Nei decenni seguenti l'Appia continuò a crescere: a metà del III secolo a.C. arrivò a Benevento, che allora si chiamava Maleventum. Più tardi raggiunse Taranto e, intorno al 190 a.C., il porto di Brindisi, da dove partivano le navi per la Grecia e l'Oriente.

Una strada fatta per durare

Alla fine la via Appia da Roma a Brindisi misurava circa 540 chilometri. Era larga più o meno quattro metri, cioè quattordici piedi romani, abbastanza perché due carri si incrociassero senza difficoltà. Ai lati correvano due marciapiedi rialzati, le crepidini, per chi andava a piedi.

In origine il fondo era di pietrisco, cioè piccole pietre che lasciavano passare l'acqua. Dal 296 a.C. circa, con l'intervento dei fratelli Ogulni, due magistrati, si cominciarono a posare, a partire dal tratto vicino a Roma, grandi lastre di pietra vulcanica, chiamate basoli, incastrate le une alle altre. Sotto non c'era il terreno nudo: i Romani scavavano una specie di trincea e la riempivano a strati di pietrisco e terra, in modo che l'acqua della pioggia scivolasse via e il fondo non si trasformasse in fango. Una strada così poteva reggere carri pesanti, legioni in marcia e il passaggio per secoli.

L'Appia fu tra le prime strade ad avere le pietre miliari, colonne di pietra poste a intervalli regolari per segnare le distanze, come gli odierni cartelli con i chilometri. Un miglio romano era di circa un chilometro e mezzo, e chi viaggiava sapeva sempre quanto mancava alla tappa successiva. Lungo il percorso c'erano città e luoghi di sosta, come Aricia, Terracina, Formia, Minturno, Sinuessa e Venosa.

Regina delle strade

I Romani la chiamavano regina viarum, cioè «regina delle strade». Per i viaggiatori di allora era un'opera impressionante. Sull'Appia passavano soldati, mercanti, funzionari, pellegrini, messaggeri. Il governo di Roma poteva muovere le legioni verso il sud in pochi giorni e mantenere il controllo sui territori conquistati. Le notizie, i prodotti, le persone viaggiavano più in fretta.

La strada ha anche un posto nei ricordi più cupi della storia romana. Nel 71 a.C., dopo la sconfitta della rivolta guidata da Spartaco, circa seimila schiavi ribelli catturati furono messi a morte lungo il tratto tra Roma e Capua, come terribile monito per chiunque pensasse di ribellarsi. È un episodio che ricordiamo con rispetto per le vittime, e che ci ricorda come la strada fosse anche uno strumento di potere.

Dopo l'impero

Augusto, Vespasiano, Traiano e Adriano restaurarono l'Appia e la ampliarono. Tra il 108 e il 110 d.C. Traiano fece costruire una variante più vicina alla costa, la via Appia Traiana, tra Benevento e Brindisi. Dopo la caduta dell'impero d'Occidente, nel 476, la manutenzione cessò e alcuni tratti furono abbandonati. Eppure, nel 535, lo storico bizantino Procopio la descriveva ancora in buono stato.

Nei secoli successivi furono costruite nuove strade con lo stesso nome: l'Appia Nuova, per volere del papa Gregorio XIII nel 1574, e l'Appia Pignatelli, aperta nel 1700. Il tratto più vicino a Roma, la via Appia Antica, si è conservato molto bene. Lungo di essa si trovano ponti, tombe monumentali e le catacombe, gallerie sotterranee dove i primi cristiani seppellivano i morti: quelle di San Callisto, di San Sebastiano, di Pretestato.

Nel 1988 la Regione Lazio ha creato il Parco regionale dell'Appia Antica, grazie anche alle battaglie di Antonio Cederna, un giornalista e ambientalista che si era battuto contro la costruzione di ville private lungo la strada. Nel 2016 è nato anche il parco archeologico dell'Appia Antica. Nel luglio 2024 l'UNESCO ha dichiarato Patrimonio dell'umanità la «Via Appia. Regina Viarum», comprendendo l'Appia Antica e la Traiana. Oggi l'Appia si percorre a piedi, in bicicletta o in auto: in alcuni tratti, come nell'Agro Pontino, è ancora usata dal traffico moderno.