La bibliothèque d’Alexandrie

vers 295 av. J.-C. Alexandrie d’Égypte

En bref

À Alexandrie, les rois Ptolémées ont créé le Musée, un centre d’étude dédié aux Muses, et à côté une immense bibliothèque. Le but était de rassembler tous les livres du monde connu, écrits sur des rouleaux de papyrus. On raconte que les navires qui arrivaient au port étaient fouillés et que les livres trouvés à bord étaient copiés : la bibliothèque gardait l’original et rendait la copie. Selon les sources anciennes, elle en est venue à contenir des centaines de milliers de rouleaux.

Pourquoi c’est important Ce fut le plus grand centre du savoir de l’Antiquité, où ont travaillé des savants et des poètes venus de toute la Méditerranée.

Source : Encyclopaedia Britannica, « Library of Alexandria »

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Illustration : La bibliothèque d’Alexandrie (Alexandrie d’Égypte) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Alexandrie d’Égypte

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Le récit

Une ville nouvelle pour les livres

Quand Alexandre le Grand mourut, ses généraux se partagèrent l’empire. En Égypte, l’un d’eux, Ptolémée, prit le pouvoir, se fit appeler pharaon et fonda une dynastie, les Ptolémées. Il disposait d’une ville nouvelle, Alexandrie, fondée par Alexandre au bord de la mer, riche en commerces et pleine de Grecs. Ptolémée Ier et ses successeurs voulurent en faire la capitale de la culture. Pour cela, ils créèrent le Musée, c’est-à-dire la « maison des Muses », les déesses des arts et des sciences. C’était un lieu où des savants de toutes les régions du monde grec pouvaient vivre et travailler. À côté du Musée s’éleva la Bibliothèque.

Le projet est probablement attribué à Ptolémée Ier, vers 295 av. J.-C. (la date est approximative), mais la Bibliothèque naquit surtout sous son fils Ptolémée II Philadelphe, qui régna à partir de 283 av. J.-C., et c’est lui qui en remplit les étagères. À sa tête se trouvait un surintendant nommé par le roi. Une tradition, qui vient d’un texte appelé « Lettre d’Aristée » (sur lequel les spécialistes ont des doutes), attribue la première organisation à Démétrios de Phalère.

Comment on remplissait une bibliothèque

À cette époque, les livres étaient des rouleaux de papyrus, copiés à la main un par un. Pour rassembler tout le savoir, les Ptolémées utilisèrent de nombreux moyens. Selon un édit dont parlent les sources, les livres trouvés sur les navires qui arrivaient dans le port d’Alexandrie devaient être remis à la bibliothèque : le propriétaire recevait une copie, tandis que l’original restait à la bibliothèque. On parlait de « livres des navires ». Ainsi, la collection grandissait sans cesse.

Combien y avait-il de livres ? Personne ne le sait avec précision. Les spécialistes modernes estiment environ 490 000 rouleaux au temps de Ptolémée II. À cela s’ajoutait une bibliothèque plus petite, celle du Sérapéum, un temple de la ville, avec environ 42 800 rouleaux. Mais les chiffres sont incertains, parce qu’un rouleau pouvait contenir plusieurs œuvres et que beaucoup étaient des doublons.

Les savants

La Bibliothèque n’était pas un entrepôt, mais un laboratoire. Là travaillèrent des savants qui ont changé la culture. Zénodote d’Éphèse, le premier directeur, prépara une édition critique des poèmes d’Homère, c’est-à-dire qu’il compara les différentes copies pour chercher la version la plus sûre, et il classa les livres par ordre alphabétique. Callimaque de Cyrène rédigea probablement le premier catalogue, les « Pinakes ». Parmi les bibliothécaires, il y eut aussi le poète Apollonios de Rhodes et le scientifique Ératosthène. Au IIe siècle av. J.-C., Aristophane de Byzance et Aristarque de Samothrace portèrent à un grand niveau l’étude de la langue et des textes.

Dans le Musée travaillèrent aussi d’autres grands noms : le mathématicien Euclide, le médecin Hérophile, considéré comme un fondateur de la médecine expérimentale, et, bien plus tard, à Alexandrie, la savante Hypatie. À Alexandrie, en outre, commença la traduction en grec de la Bible hébraïque, la « Septante », au IIIe siècle av. J.-C. Ce fut un lieu de rencontre entre cultures différentes.

La fin : une longue histoire

Comment finit la Bibliothèque ? Probablement pas avec un seul incendie, comme on le raconte souvent. Après le milieu du IIe siècle av. J.-C., des troubles et des luttes internes firent peu à peu perdre de l’importance au Musée et à la Bibliothèque. En 48 av. J.-C., quand Jules César combattait à Alexandrie, un incendie dans le port endommagea probablement un entrepôt contenant des livres. Les sources antiques donnent des chiffres très différents : 40 000 livres selon Sénèque, 400 000 selon Orose, 700 000 selon Aulu-Gelle. Mais la Bibliothèque survécut en partie : le géographe Strabon y travailla entre 25 et 20 av. J.-C., et l’empereur Claude agrandit les bâtiments.

D’autres coups vinrent après. Vers 270 apr. J.-C., pendant la guerre de l’empereur Aurélien contre Zénobie, le quartier du palais royal, où se trouvait la bibliothèque, fut peut-être détruit. En 391 apr. J.-C., avec l’édit de l’empereur Théodose Ier contre les cultes anciens, le Sérapéum, c’est-à-dire la petite bibliothèque, fut détruit. Il existe enfin une histoire selon laquelle, en 642 apr. J.-C., après la conquête arabe, le général ʿAmr ibn al-ʿĀṣ aurait brûlé les livres sur ordre du calife ʿUmar. Elle se trouve dans des sources très tardives, et beaucoup de spécialistes la considèrent comme une légende.

Aujourd’hui, à Alexandrie, il y a une nouvelle bibliothèque, la Bibliotheca Alexandrina, inaugurée en 2002, qui veut rappeler l’ancienne.

Pourquoi c’est arrivé

Les Ptolémées voulaient rendre prestigieux leur royaume, tout juste né et gouverné par une dynastie d’origine macédonienne. Avoir les plus grands savants et la plus grande collection de livres du monde était une façon de montrer leur puissance et de légitimer leur pouvoir sur les Égyptiens et sur les Grecs.

Il y avait aussi des raisons pratiques. Après les conquêtes d’Alexandre, les connaissances des Grecs, des Égyptiens, des Babyloniens et des Perses étaient entrées en contact. Il fallait rassembler, traduire, comparer. Alexandrie était l’endroit idéal : un port ouvert sur toute la Méditerranée, où arrivaient des personnes et des manuscrits de partout. Avec la richesse et le pouvoir, les rois pouvaient se permettre d’acheter, de copier et de conserver les livres.

Ce qui a changé

La Bibliothèque fit d’Alexandrie la capitale du savoir du monde hellénistique. Les savants qui y travaillèrent firent des découvertes et laissèrent des méthodes de travail qui sont encore à la base de la recherche : l’édition critique d’un texte, le catalogue par auteurs, le classement par ordre alphabétique, la comparaison des manuscrits.

Beaucoup de textes de l’Antiquité nous sont parvenus grâce au travail de copie et d’étude fait pendant ces siècles. Même si la plus grande partie des livres de la Bibliothèque est perdue, son idée, c’est-à-dire qu’il est utile de rassembler en un seul endroit toute la connaissance et de la mettre à la disposition de ceux qui étudient, a inspiré les bibliothèques de toutes les époques.

Son histoire nous apprend aussi une chose importante sur la perte du savoir. On pense souvent à un grand bûcher soudain, mais en réalité la fin fut lente : le soutien des gouvernants manqua, les institutions déclinèrent, les livres ne furent plus copiés. Aujourd’hui encore, conserver la connaissance demande des soins continus, et pas seulement des bâtiments.

Personnes et lieux clés

Personnes

Ptolémée Ier: Général d’Alexandre, premier roi d’Égypte de la dynastie des Ptolémées : on lui attribue le projet du Musée et de la Bibliothèque.
Ptolémée II Philadelphe: Son fils, qui à partir de 283 av. J.-C. donna une impulsion décisive à la collecte des livres.
Zénodote d’Éphèse: Premier directeur de la Bibliothèque, il s’occupa de l’édition critique d’Homère.
Callimaque de Cyrène: Poète et savant qui rédigea le premier catalogue, les « Pinakes ».
Ératosthène: Scientifique et bibliothécaire, qui enrichit la collection de traités scientifiques.

Lieux

Alexandrie d’Égypte: La ville au bord de la Méditerranée fondée par Alexandre le Grand où se dressaient le Musée et la Bibliothèque.
Sérapéum: Temple d’Alexandrie avec une bibliothèque plus petite, détruit en 391 apr. J.-C.
Bibliotheca Alexandrina: La nouvelle grande bibliothèque d’Alexandrie, inaugurée en 2002.

À savoir

Selon un édit, les livres trouvés sur les navires dans le port d’Alexandrie devaient être remis à la Bibliothèque, qui en faisait une copie pour le propriétaire.
On estime que dans la Bibliothèque il y avait environ 490 000 rouleaux de papyrus au temps de Ptolémée II.
Le premier catalogue par auteurs, les « Pinakes », fut probablement l’œuvre de Callimaque.
La traduction grecque de la Bible hébraïque, dite « des Septante », commença à Alexandrie au IIIe siècle av. J.-C.
La légende de l’incendie arabe de 642 fut jugée fausse dès le XVIIIe siècle par un savant, Renaudot.