La Biblioteca de Alejandría

La historia

Una ciudad nueva para los libros

Cuando murió Alejandro Magno, sus generales se repartieron el imperio. En Egipto tomó el poder uno de ellos, Ptolomeo, que se hizo llamar faraón y dio comienzo a una dinastía, los Ptolomeos. Tenía a su disposición una ciudad nueva, Alejandría, fundada por Alejandro junto al mar, rica en comercio y llena de griegos. Ptolomeo I y sus sucesores quisieron hacer de ella la capital de la cultura. Por eso crearon el Museo, es decir, la «casa de las Musas», las diosas de las artes y de las ciencias. Era un lugar donde estudiosos de todas partes del mundo griego podían vivir y trabajar. Junto al Museo surgió la Biblioteca.

El proyecto se atribuye probablemente a Ptolomeo I, hacia el 295 a. C. (la fecha es aproximada), pero la Biblioteca nació sobre todo bajo su hijo Ptolomeo II Filadelfo, que reinó desde el 283 a. C., y fue él quien llenó sus estantes. Al frente había un superintendente nombrado por el rey. Una tradición, que deriva de un texto llamado «Carta de Aristeas» (sobre el que los estudiosos tienen dudas), atribuye la primera ordenación a Demetrio de Falero.

Cómo se llenaba una biblioteca

En aquellos tiempos los libros eran rollos de papiro, copiados a mano uno por uno. Para reunir todo el saber los Ptolomeos usaron muchos medios. Según un edicto del que hablan las fuentes, los libros encontrados en los barcos que llegaban al puerto de Alejandría debían entregarse a la biblioteca: el propietario recibía una copia, mientras que el original se quedaba en la biblioteca. Se hablaba de «libros de los barcos». Así la colección crecía continuamente.

¿Cuántos libros había? Nadie lo sabe con precisión. Los estudiosos modernos estiman unos 490.000 rollos en tiempos de Ptolomeo II. A ellos se añadía una biblioteca más pequeña, la del Serapeo, un templo de la ciudad, con unos 42.800 rollos. Pero las cifras son inciertas, porque un rollo podía contener varias obras y muchos eran duplicados.

Los estudiosos

La Biblioteca no era un almacén, sino un laboratorio. Allí trabajaron estudiosos que cambiaron la cultura. Zenódoto de Éfeso, el primer director, preparó una edición crítica de los poemas de Homero, es decir, comparó las distintas copias para buscar la versión más segura, y ordenó los libros por orden alfabético. Calímaco de Cirene compiló probablemente el primer catálogo, los «Pínakes». Entre los bibliotecarios estuvieron también el poeta Apolonio de Rodas y el científico Eratóstenes. En el siglo II a. C. Aristófanes de Bizancio y Aristarco de Samotracia llevaron a gran nivel el estudio de la lengua y de los textos.

En el Museo trabajaron también otros grandes nombres: el matemático Euclides, el médico Herófilo, considerado un fundador de la medicina experimental, y mucho más tarde, en Alejandría, la estudiosa Hipatia. En Alejandría, además, comenzó la traducción al griego de la Biblia hebrea, la «Septuaginta», en el siglo III a. C. Fue un lugar de encuentro entre culturas distintas.

El final: una historia larga

¿Cómo terminó la Biblioteca? Probablemente no con un único incendio, como se cuenta a menudo. Después de mediados del siglo II a. C., los disturbios y las luchas internas hicieron perder poco a poco importancia al Museo y a la Biblioteca. En el 48 a. C., cuando Julio César combatía en Alejandría, un incendio en el puerto dañó probablemente un almacén con libros. Las fuentes antiguas dan cifras muy distintas: 40.000 libros según Séneca, 400.000 según Orosio, 700.000 según Aulo Gelio. Pero la Biblioteca sobrevivió en parte: el geógrafo Estrabón trabajó en ella entre el 25 y el 20 a. C., y el emperador Claudio amplió los edificios.

Otros golpes llegaron después. Hacia el 270 d. C., durante la guerra del emperador Aureliano contra Zenobia, quizá fue destruido el barrio del palacio real, donde se encontraba la biblioteca. En el 391 d. C., con el edicto del emperador Teodosio I contra los cultos antiguos, fue destruido el Serapeo, es decir, la biblioteca menor. Existe por último una historia según la cual en el 642 d. C., tras la conquista árabe, el general ʿAmr ibn al-ʿĀṣ habría quemado los libros por orden del califa ʿUmar. Se encuentra en fuentes muy tardías, y muchos estudiosos la consideran una leyenda.

Hoy en Alejandría hay una nueva biblioteca, la Bibliotheca Alexandrina, inaugurada en 2002, que quiere recordar a la antigua.