Alfabeto protosinaitico

Il racconto

Scrivere era un mestiere per pochi

Immagina di dover imparare a leggere e scrivere con centinaia di segni diversi da ricordare a memoria. Nell'Egitto di quasi quattromila anni fa era così. I geroglifici erano bellissimi, ma difficili: molti segni indicavano un'idea intera, altri una sillaba o un suono, altri ancora servivano solo a chiarire il senso. Per diventare scriba, cioè scrittore professionista, bisognava studiare per anni. Quasi tutti gli altri non sapevano scrivere affatto.

Ora immagina un gruppo di lavoratori stranieri che vive lontano da casa, in un posto isolato, e vuole lasciare un messaggio semplice a una dea. Non ha tempo né modo di imparare i geroglifici. Così inventa un sistema più comodo. È quello che pensano gli studiosi sia successo nel deserto del Sinai.

Le miniere di turchese

Nel Sinai, una penisola tra Egitto e Palestina, si trova Serabit el-Khadim, un altopiano di roccia dove gli Egiziani estraevano il turchese, una pietra azzurra molto apprezzata per i gioielli. Le spedizioni arrivavano da molto lontano e, secondo la ricostruzione degli archeologi, tornarono più volte nel corso di circa ottocento anni, soprattutto nella XII e XIII dinastia e poi dalla XVIII alla XX. Sul posto sorgeva un tempio dedicato a Hathor, la dea egiziana che proteggeva anche i minatori e il turchese. Secondo gli studiosi, tra gli operai c'erano uomini venuti da Canaan, la regione che oggi corrisponde a Israele, Palestina e Libano, e parlavano una lingua semitica.

La scoperta dei Petrie

Nell'inverno tra il 1904 e il 1905 l'archeologo inglese Flinders Petrie e sua moglie Hilda esplorarono Serabit el-Khadim. Trovarono, incise su due piccole statue e su una piccola sfinge, iscrizioni che non erano né geroglifici né altro che si conoscesse: segni che somigliavano a disegni, come una casa, un occhio, una testa di bue, ma messi in ordine come lettere. Gli studiosi le chiamarono «protosinaitiche», cioè «le primissime del Sinai». Ne conosciamo circa trenta o quaranta, tra iscrizioni intere e frammenti.

Come si leggono

Per più di dieci anni nessuno riuscì a leggerle. Poi, nel 1916, l'egittologo inglese Alan Gardiner ebbe un'intuizione. Notò che una sequenza di segni tornava spesso, e pensò che dovesse essere una parola importante, adatta a una dedica. Supponendo che la lingua fosse semitica, la lesse come «alla Signora», cioè alla dea, che nel tempio era Hathor, e una formula egiziana trovata sul posto, «amata da Hathor, signora del turchese», sembrava confermarlo.

Il principio che stava dietro si chiama acrofonia, e si capisce con un esempio. Il segno della casa in lingua semitica si diceva «bayt». Quel disegno non voleva più dire «casa»: indicava soltanto il suono «b», quello con cui la parola comincia. La testa di bue, «alef», indicava il suono con cui comincia quella parola; l'acqua, «mem», il suono «m». Con poche decine di disegni così si poteva scrivere qualunque parola della lingua, senza imparare centinaia di segni. Era un'idea semplice e rivoluzionaria.

Quando e dove

Le date sono discusse. Per le iscrizioni del Sinai molti studiosi pensano al XVII o al XVI secolo a.C., altri a circa il 1800 a.C., all'epoca di Amenemhat III, un faraone della XII dinastia. Nel 1999 gli egittologi americani John e Deborah Darnell, in Medio Egitto, nella valle di Wadi el-Hol, vicino a una strada che univa Tebe e Abido, scoprirono due altre iscrizioni dello stesso tipo, datate intorno al 1900-1800 a.C. Segno che l'invenzione non era nata soltanto nel Sinai e che forse era già diffusa in Egitto tra stranieri che vi lavoravano.

Da un deserto a mezzo mondo

La scrittura protosinaitica non era ancora l'alfabeto come lo intendiamo, e non sappiamo tutto di lei. Ma la sua idea, un segno per un suono, sopravvisse. Si ritrova nelle iscrizioni protocananaiche dei secoli successivi, e da lì passò all'alfabeto fenicio, all'ebraico antico e alle scritture dell'Arabia meridionale. Dai Fenici derivò il greco, e dal greco il latino, cioè l'alfabeto di questa pagina. Il nome delle nostre prime due lettere, alfa e beta, viene da «alef» e «bet», bue e casa in lingua semitica: un'eco di quei disegni nel deserto.