Protosinaitisches Alphabet

Die Geschichte

Schreiben war ein Beruf für wenige

Stell dir vor, du müsstest lesen und schreiben lernen mit Hunderten verschiedener Zeichen, die man auswendig behalten muss. Im Ägypten von vor fast viertausend Jahren war es so. Die Hieroglyphen waren wunderschön, aber schwierig: Viele Zeichen bezeichneten eine ganze Idee, andere eine Silbe oder einen Laut, wieder andere dienten nur dazu, den Sinn zu klären. Um Schreiber zu werden, also Berufsschreiber, musste man jahrelang lernen. Fast alle anderen konnten gar nicht schreiben.

Jetzt stell dir eine Gruppe ausländischer Arbeiter vor, die weit weg von zu Hause an einem abgelegenen Ort lebt und eine einfache Botschaft an eine Göttin hinterlassen will. Sie hat weder Zeit noch Möglichkeit, Hieroglyphen zu lernen. Also erfindet sie ein bequemeres System. Das, denken die Forschenden, geschah in der Wüste Sinai.

Die Türkisminen

Auf dem Sinai, einer Halbinsel zwischen Ägypten und Palästina, liegt Serabit el-Chadim, ein Felsplateau, wo die Ägypter den Türkis abbauten, einen blauen, für Schmuck sehr geschätzten Stein. Die Expeditionen kamen aus weiter Ferne und kehrten nach der Rekonstruktion der Archäologen im Lauf von etwa achthundert Jahren mehrmals zurück, vor allem in der 12. und 13. Dynastie und dann von der 18. bis zur 20. Am Ort stand ein Tempel der Hathor, der ägyptischen Göttin, die auch die Bergleute und den Türkis beschützte. Nach Ansicht der Forschenden waren unter den Arbeitern Männer aus Kanaan, der Region, die heute Israel, Palästina und dem Libanon entspricht, und sie sprachen eine semitische Sprache.

Die Entdeckung der Petries

Im Winter 1904-1905 erforschten der englische Archäologe Flinders Petrie und seine Frau Hilda Serabit el-Chadim. Sie fanden, in zwei kleine Statuen und eine kleine Sphinx eingeritzt, Inschriften, die weder Hieroglyphen waren noch etwas anderes, das man kannte: Zeichen, die Zeichnungen ähnelten, wie ein Haus, ein Auge, ein Rinderkopf, aber wie Buchstaben angeordnet. Die Forschenden nannten sie „protosinaitisch“, also „die allerersten vom Sinai“. Wir kennen etwa dreißig oder vierzig, ganze Inschriften und Bruchstücke zusammen.

Wie man sie liest

Mehr als zehn Jahre lang konnte sie niemand lesen. Dann hatte 1916 der englische Ägyptologe Alan Gardiner eine Eingebung. Er bemerkte, dass eine Zeichenfolge oft wiederkehrte, und dachte, es müsse ein wichtiges Wort sein, passend für eine Widmung. In der Annahme, die Sprache sei semitisch, las er sie als „der Herrin“, also der Göttin, die im Tempel Hathor war, und eine am Ort gefundene ägyptische Formel, „geliebt von Hathor, der Herrin des Türkis“, schien es zu bestätigen.

Das Prinzip dahinter heißt Akrophonie und lässt sich mit einem Beispiel verstehen. Das Zeichen für das Haus hieß in der semitischen Sprache „bayt“. Diese Zeichnung bedeutete nicht mehr „Haus“: Sie bezeichnete nur noch den Laut „b“, mit dem das Wort beginnt. Der Rinderkopf, „alef“, bezeichnete den Laut, mit dem dieses Wort beginnt; das Wasser, „mem“, den Laut „m“. Mit wenigen Dutzend solcher Zeichnungen konnte man jedes Wort der Sprache schreiben, ohne Hunderte Zeichen zu lernen. Es war eine einfache und revolutionäre Idee.

Wann und wo

Die Daten sind umstritten. Für die Inschriften vom Sinai denken viele Forschende an das 17. oder 16. Jahrhundert v. Chr., andere an etwa 1800 v. Chr., zur Zeit von Amenemhet III., einem Pharao der 12. Dynastie. 1999 entdeckten die amerikanischen Ägyptologen John und Deborah Darnell in Mittelägypten, im Tal Wadi el-Hol, nahe einer Straße, die Theben und Abydos verband, zwei weitere Inschriften derselben Art, auf etwa 1900-1800 v. Chr. datiert. Ein Zeichen dafür, dass die Erfindung nicht nur auf dem Sinai entstanden war und vielleicht schon in Ägypten unter dort arbeitenden Ausländern verbreitet war.

Von einer Wüste in die halbe Welt

Die protosinaitische Schrift war noch nicht das Alphabet, wie wir es verstehen, und wir wissen nicht alles über sie. Aber ihre Idee, ein Zeichen für einen Laut, überlebte. Man findet sie in den protokanaanäischen Inschriften der folgenden Jahrhunderte wieder, und von dort ging sie auf das phönizische Alphabet, das alte Hebräisch und die Schriften Südarabiens über. Von den Phöniziern leitet sich das Griechische ab und vom Griechischen das Lateinische, also das Alphabet dieser Seite. Der Name unserer ersten beiden Buchstaben, Alpha und Beta, kommt von „alef“ und „bet“, Rind und Haus in der semitischen Sprache: ein Echo jener Zeichnungen in der Wüste.