Lineare B

Il racconto

Tavolette cotte per caso

Nell'aprile del 1900, pochi giorni dopo l'inizio degli scavi nel palazzo di Cnosso, a Creta, l'archeologo inglese Arthur Evans trovò una grande quantità di tavolette d'argilla coperte di segni. Portavano scritte in righe orizzontali. L'argilla, di solito, si scioglie con l'umidità e si sbriciola. Quelle tavolette si erano conservate perché gli incendi che distrussero il palazzo le avevano cotte, trasformandole in qualcosa di simile a terracotta.

Evans le studiò e le confrontò con altre iscrizioni di Creta. Riconobbe due scritture diverse, che chiamò Lineare A e Lineare B, per via delle linee sottili con cui sono tracciati i segni. La Lineare A è più antica ed è la scrittura dei Minoici; nessuno è ancora riuscito a leggerla. La Lineare B comparve più tardi, ed è quella di cui parliamo qui.

Come è fatta

La Lineare B ha circa ottantasette segni che rappresentano sillabe, come «pa», «ko», «ti», e più di cento ideogrammi, cioè piccoli disegni che stanno per un oggetto intero: un vaso, un cavallo, un carro, una pecora, una misura di grano. Non è un alfabeto come il nostro, in cui ogni segno è una lettera. Ogni sillaba ha il suo segno. Per questo scrivere certe parole richiede qualche trucco, e alcuni suoni vengono omessi.

Tavolette di Lineare B sono state trovate a Cnosso, a Pilo, a Micene e in altri centri. Se ne contano migliaia: circa 4.158 a Cnosso e circa 1.026 a Pilo, dove le scavò l'archeologo americano Carl Blegen nel 1939. Il periodo d'uso va dal 1450 a.C. al 1200 a.C. circa, ma la data delle tavolette di Cnosso è discussa: Evans le collocava intorno al 1400 a.C., Blegen intorno al 1200 a.C., e la questione non si è mai risolta del tutto.

Che cosa ci scrivevano

Chi si aspettava poemi o storie rimase deluso. Le tavolette sono registri, liste, inventari. Raccontano quanta lana, quante pecore, quanto grano o quanto olio venivano consegnati e a chi, spesso a gruppi legati alla religione. Alcune si occupano di cose militari. Sono, in sostanza, i conti dei palazzi, scritti da funzionari che tenevano sotto controllo la ricchezza del re.

Il mistero

Per cinquant'anni nessuno riuscì a leggerle. Non si conosceva la lingua, e quasi nessuno si aspettava che dietro quei segni ci fosse il greco. Perfino Ventris, da giovane, pensò a un legame con l'etrusco. Proprio per questo la soluzione fu così sorprendente.

La decifrazione

Una pietra miliare fu il lavoro di Alice Kober, una studiosa di lingue antiche del Brooklyn College, a New York. Kober lavorava con una pazienza straordinaria, ritagliando e ordinando circa 180.000 schede di carta. Tra il 1945 e il 1948 dimostrò due cose: che la lingua usava parole che cambiavano la fine a seconda della funzione nella frase, proprio come in latino, e che certi segni avevano lo stesso suono di consonante o di vocale, e li dispose in una griglia. Kober morì nel 1950, a 43 anni, senza sapere se il suo lavoro sarebbe servito.

Servì. Un giovane architetto inglese, Michael Ventris, aveva visto a 14 anni, nel 1936, una conferenza di Evans e aveva deciso di decifrare quella scrittura. A 18 anni pensava ancora che fosse legata all'etrusco. Poi, partendo dalle griglie di Kober e dai calcoli propri, cominciò a dare un suono ai segni. All'inizio non credeva che fosse greco. Ma quando i suoni cominciarono ad assumere un senso, apparvero parole greche arcaiche. Il 1° luglio 1952, in una trasmissione della radio BBC, annunciò la scoperta: la Lineare B scriveva greco.

Un ascoltatore, John Chadwick, linguista di Cambridge, capì subito l'importanza e si offrì di aiutarlo. Una prova decisiva arrivò nel 1953, da una tavoletta di Pilo, che mostrava il disegno di un tripode, un treppiede, accanto a una parola che, letta con la nuova chiave, suonava «ti-ri-po-de», cioè «tripodi». La parola era greca e il disegno la confermava. Ventris e Chadwick scrissero insieme il libro «Documents in Mycenaean Greek». Uscì nel 1956, poche settimane dopo la morte di Ventris, che il 6 settembre di quell'anno perse la vita in un incidente d'auto.