Alphabet protosinaïtique

Le récit

Écrire était un métier pour quelques-uns

Imagine que tu doives apprendre à lire et à écrire avec des centaines de signes différents à retenir par cœur. Dans l’Égypte d’il y a presque quatre mille ans, c’était comme ça. Les hiéroglyphes étaient très beaux, mais difficiles : beaucoup de signes désignaient une idée entière, d’autres une syllabe ou un son, d’autres encore servaient seulement à préciser le sens. Pour devenir scribe, c’est-à-dire écrivain professionnel, il fallait étudier pendant des années. Presque tous les autres ne savaient pas écrire du tout.

Imagine maintenant un groupe de travailleurs étrangers qui vit loin de chez lui, dans un endroit isolé, et qui veut laisser un message simple à une déesse. Il n’a ni le temps ni le moyen d’apprendre les hiéroglyphes. Alors il invente un système plus pratique. C’est ce que pensent les spécialistes à propos de ce qui s’est passé dans le désert du Sinaï.

Les mines de turquoise

Dans le Sinaï, une péninsule entre l’Égypte et la Palestine, se trouve Serabit el-Khadim, un plateau rocheux où les Égyptiens extrayaient la turquoise, une pierre bleue très appréciée pour les bijoux. Les expéditions venaient de très loin et, d’après la reconstitution des archéologues, elles revinrent plusieurs fois pendant environ huit cents ans, surtout sous les XIIe et XIIIe dynasties, puis de la XVIIIe à la XXe. Sur place s’élevait un temple dédié à Hathor, la déesse égyptienne qui protégeait aussi les mineurs et la turquoise. Selon les spécialistes, parmi les ouvriers, il y avait des hommes venus de Canaan, la région qui correspond aujourd’hui à Israël, à la Palestine et au Liban, et ils parlaient une langue sémitique.

La découverte des Petrie

Pendant l’hiver 1904-1905, l’archéologue anglais Flinders Petrie et sa femme Hilda explorèrent Serabit el-Khadim. Ils trouvèrent, gravées sur deux petites statues et sur un petit sphinx, des inscriptions qui n’étaient ni des hiéroglyphes ni rien que l’on connaissait : des signes qui ressemblaient à des dessins, comme une maison, un œil, une tête de bœuf, mais rangés comme des lettres. Les spécialistes les appelèrent « protosinaïtiques », c’est-à-dire « les toutes premières du Sinaï ». Nous en connaissons une trentaine ou une quarantaine, inscriptions entières et fragments compris.

Comment on les lit

Pendant plus de dix ans, personne ne réussit à les lire. Puis, en 1916, l’égyptologue anglais Alan Gardiner eut une intuition. Il remarqua qu’une suite de signes revenait souvent, et il pensa que ce devait être un mot important, adapté à une dédicace. En supposant que la langue était sémitique, il la lut comme « à la Dame », c’est-à-dire à la déesse, qui était Hathor dans le temple, et une formule égyptienne trouvée sur place, « aimée d’Hathor, dame de la turquoise », semblait le confirmer.

Le principe qui se cachait derrière s’appelle l’acrophonie, et un exemple permet de le comprendre. Le signe de la maison, en langue sémitique, se disait « bayt ». Ce dessin ne voulait plus dire « maison » : il indiquait seulement le son « b », celui par lequel le mot commence. La tête de bœuf, « alef », indiquait le son par lequel ce mot commence ; l’eau, « mem », le son « m ». Avec quelques dizaines de dessins de ce genre, on pouvait écrire n’importe quel mot de la langue, sans apprendre des centaines de signes. C’était une idée simple et révolutionnaire.

Quand et où

Les dates sont discutées. Pour les inscriptions du Sinaï, beaucoup de spécialistes pensent au XVIIe ou au XVIe siècle av. J.-C., d’autres à environ 1800 av. J.-C., à l’époque d’Amenemhat III, un pharaon de la XIIe dynastie. En 1999, les égyptologues américains John et Deborah Darnell, en Moyenne-Égypte, dans la vallée de l’ouadi el-Hol, près d’une route qui reliait Thèbes et Abydos, découvrirent deux autres inscriptions du même type, datées d’environ 1900-1800 av. J.-C. C’est le signe que l’invention n’était pas née seulement dans le Sinaï, et qu’elle était peut-être déjà répandue en Égypte parmi les étrangers qui y travaillaient.

D’un désert à la moitié du monde

L’écriture protosinaïtique n’était pas encore l’alphabet tel que nous l’entendons, et nous ne savons pas tout d’elle. Mais son idée, un signe pour un son, survécut. On la retrouve dans les inscriptions protocananéennes des siècles suivants, et de là elle passa à l’alphabet phénicien, à l’ancien hébreu et aux écritures de l’Arabie du Sud. Du phénicien dériva le grec, et du grec le latin, c’est-à-dire l’alphabet de cette page. Le nom de nos deux premières lettres, alpha et bêta, vient de « alef » et « bet », bœuf et maison en langue sémitique : un écho de ces dessins du désert.