Eruzione di Thera

Il racconto

Un'isola a forma di anello

Santorini, nelle isole Cicladi, è una delle mete più amate del mare Egeo: case bianche in cima a scogliere altissime, tramonti sul mare. Chi la guarda dall'alto però vede una forma strana. L'isola non è un disco pieno ma una mezzaluna, che si apre su una baia profonda e circolare. Quella baia è la caldera, un enorme cratere nato quando un vulcano ha sprofondato il proprio centro. Al centro della baia c'è un'isoletta vulcanica, Nea Kameni.

Prima dell'eruzione di cui parliamo l'isola aveva un aspetto diverso: era quasi un anello continuo di terra, con un solo passaggio tra le isole di Thera e di Aspronisi. Dentro quell'anello c'era un mare riparato, un porto naturale. Oggi chiamiamo l'isola Thera nei libri di archeologia e Santorini nel parlare comune.

Una città ferma nel tempo

Nella parte sud dell'isola sorgeva Akrotiri, un villaggio di pescatori e contadini nato già nel quinto millennio avanti Cristo, cresciuto nel tempo grazie ai commerci e alla lavorazione del rame. Prima della catastrofe era diventato una vera cittadina, con vie, piazzette e case a più piani. La città era cicladica, ma molto legata a Creta: l'arte ha tratti minoici e vi sono state trovate iscrizioni in Lineare A.

Nel 1867 un geologo francese vi fece i primi scavi. Ma la scoperta più importante cominciò nel 1967, con l'archeologo greco Spyridon Marinatos. Sotto metri di pomice e cenere comparvero strade e case in piedi, con edifici a più piani, vasi e ceramiche, calchi in gesso di mobili di legno scomparsi, e soprattutto affreschi dai colori ancora vivi. Tra i più belli ci sono la «Primavera» e le «Scimmie azzurre». Dopo la morte di Marinatos (1974), dal 1975 gli scavi furono guidati da Christos Doumas.

Il fatto sorprendente è che in tutta la zona scavata non è stato trovato nessun corpo umano, e un solo oggetto d'oro. Nel 1999 è emersa una statuetta d'oro di capra selvatica. Per gli archeologi questo significa che gli abitanti ebbero il tempo di andarsene portando con sé le cose di valore. Anche perché pare che, prima dell'eruzione vera e propria, ci siano state per mesi scosse e segnali che mettevano in guardia.

L'eruzione

L'eruzione fu tra le più grandi degli ultimi diecimila anni. I vulcanologi la classificano al grado 7 dell'indice VEI, che va da 0 a 8. Stime recenti, basate su dati raccolti nel mare, parlano di una quantità di materiale tra 28 e 41 chilometri cubi di roccia compatta, e di una colonna di gas e cenere alta circa 30-35 chilometri, fino alla stratosfera. Nella fase finale il centro del vulcano crollò e il mare invase l'enorme vuoto: nacque la caldera che si vede oggi.

Il crollo e le esplosioni generarono tsunami, onde enormi, che colpirono il nord di Creta. A Palaikastro i geologi stimano onde di circa nove metri; per altri luoghi le stime sono molto più alte e incerte. Sull'isola di Creta caddero cenere e scosse di terremoto, e alcuni villaggi furono distrutti.

Ma quando?

La data è uno dei problemi più discussi dell'archeologia. Da una parte ci sono le misure con il radiocarbonio, che dicono intorno al 1627-1600 a.C.: venne analizzato un ramo di ulivo sepolto vivo dalla pomice. Dall'altra, gli archeologi che guardano i vasi e le sincronie con l'Egitto propongono circa 1550-1480 a.C., un secolo dopo. Nel 2018 il gruppo di Charlotte Pearson ha mostrato che la curva usata per calibrare il radiocarbonio poteva avere un errore di qualche decennio; da allora le due scuole si sono avvicinate. Nel 2020 uno studio indica 1619-1596 oppure 1576-1545 a.C.; un altro, nel 2023, dà un intervallo tra 1610 e 1510 a.C. In pratica oggi si dice: tra la fine del XVII e il XVI secolo a.C., con anno preciso non ancora fissato. Per questo l'evento è indicato circa nel 1600.

E i Minoici?

Per molto tempo si è creduto che l'eruzione avesse distrutto la civiltà minoica. Gli scavi dicono altro: Creta si riprese in fretta, e il periodo seguente è considerato il più splendido della sua cultura. Siti danneggiati furono ricostruiti e furono costruiti nuovi palazzi. Più avanti, però, quella civiltà fu travolta da altre crisi, delle quali si è parlato nella scheda sui Minoici.

Un'idea molto famosa vorrebbe che l'eruzione sia il ricordo storico di Atlantide, l'isola scomparsa raccontata dal filosofo Platone. L'ipotesi fu proposta dallo stesso Marinatos, ma oggi gli studiosi non la considerano valida: Platone scrive molti secoli dopo e il suo racconto è una storia filosofica.