El alfabeto protosinaítico

La historia

Escribir era un oficio para pocos

Imagina que tuvieras que aprender a leer y a escribir con cientos de signos distintos que recordar de memoria. En el Egipto de hace casi cuatro mil años era así. Los jeroglíficos eran preciosos, pero difíciles: muchos signos indicaban una idea entera, otros una sílaba o un sonido, otros servían solo para aclarar el sentido. Para ser escriba, es decir, escritor profesional, había que estudiar durante años. Casi todos los demás no sabían escribir en absoluto.

Ahora imagina un grupo de trabajadores extranjeros que vive lejos de casa, en un lugar aislado, y quiere dejar un mensaje sencillo a una diosa. No tiene tiempo ni manera de aprender los jeroglíficos. Así que inventa un sistema más cómodo. Es lo que piensan los estudiosos que ocurrió en el desierto del Sinaí.

Las minas de turquesa

En el Sinaí, una península entre Egipto y Palestina, se encuentra Serabit el-Jadim, una meseta de roca donde los egipcios extraían turquesa, una piedra azul muy apreciada para las joyas. Las expediciones llegaban de muy lejos y, según la reconstrucción de los arqueólogos, volvieron varias veces a lo largo de unos ochocientos años, sobre todo en las dinastías XII y XIII y luego de la XVIII a la XX. En el lugar se alzaba un templo dedicado a Hathor, la diosa egipcia que protegía también a los mineros y a la turquesa. Según los estudiosos, entre los obreros había hombres venidos de Canaán, la región que hoy corresponde a Israel, Palestina y Líbano, y hablaban una lengua semítica.

El descubrimiento de los Petrie

En el invierno de 1904 a 1905 el arqueólogo inglés Flinders Petrie y su esposa Hilda exploraron Serabit el-Jadim. Encontraron, grabadas en dos pequeñas estatuas y en una pequeña esfinge, inscripciones que no eran jeroglíficos ni otra cosa conocida: signos que parecían dibujos, como una casa, un ojo, una cabeza de buey, pero puestos en orden como letras. Los estudiosos las llamaron «protosinaíticas», es decir, «las primerísimas del Sinaí». Conocemos unas treinta o cuarenta, entre inscripciones enteras y fragmentos.

Cómo se leen

Durante más de diez años nadie logró leerlas. Después, en 1916, el egiptólogo inglés Alan Gardiner tuvo una intuición. Se fijó en que una secuencia de signos volvía a menudo, y pensó que debía de ser una palabra importante, adecuada para una dedicatoria. Suponiendo que la lengua fuera semítica, la leyó como «a la Señora», es decir, a la diosa, que en el templo era Hathor, y una fórmula egipcia encontrada en el lugar, «amada de Hathor, señora de la turquesa», parecía confirmarlo.

El principio que había detrás se llama acrofonía, y se entiende con un ejemplo. El signo de la casa en lengua semítica se decía «bayt». Ese dibujo ya no quería decir «casa»: indicaba solo el sonido «b», con el que empieza la palabra. La cabeza de buey, «alef», indicaba el sonido con el que empieza esa palabra; el agua, «mem», el sonido «m». Con unas pocas decenas de dibujos así se podía escribir cualquier palabra de la lengua, sin aprender cientos de signos. Era una idea sencilla y revolucionaria.

Cuándo y dónde

Las fechas se discuten. Para las inscripciones del Sinaí muchos estudiosos piensan en el siglo XVII o XVI a. C., otros en torno al 1800 a. C., en la época de Amenemhat III, un faraón de la dinastía XII. En 1999 los egiptólogos estadounidenses John y Deborah Darnell, en el Egipto medio, en el valle de Wadi el-Hol, cerca de un camino que unía Tebas y Abidos, descubrieron otras dos inscripciones del mismo tipo, fechadas hacia el 1900-1800 a. C. Señal de que la invención no había nacido solo en el Sinaí y de que quizá ya estaba extendida en Egipto entre los extranjeros que trabajaban allí.

De un desierto a medio mundo

La escritura protosinaítica todavía no era el alfabeto tal como lo entendemos, y no lo sabemos todo sobre ella. Pero su idea, un signo para un sonido, sobrevivió. Se encuentra en las inscripciones protocananeas de los siglos siguientes, y de ahí pasó al alfabeto fenicio, al hebreo antiguo y a las escrituras de la Arabia meridional. De los fenicios derivó el griego, y del griego el latín, es decir, el alfabeto de esta página. El nombre de nuestras dos primeras letras, alfa y beta, viene de «alef» y «bet», buey y casa en lengua semítica: un eco de aquellos dibujos en el desierto.