Navigazione fenicia

Il racconto

Un popolo che viveva sulle navi

Se dovessimo scegliere un solo mestiere per i Fenici, sarebbe il marinaio. Le loro città si affacciavano sul mare, la terra coltivabile era poca, e il legno per le navi, il cedro dei monti del Libano, stava a un passo dai porti. Fin dall'inizio del secondo millennio a.C., come ricorda l'enciclopedia Treccani, le città fenicie vivevano soprattutto di commercio marittimo. Per molti secoli, fra l'Egitto, la Spagna e la Sicilia, molte delle navi che incontravi nel Mediterraneo erano fenicie.

Come erano fatte le navi

Non possediamo nessuna nave fenicia intera: il legno si disfa sott'acqua e gli archeologi hanno trovato solo relitti e frammenti. Dobbiamo perciò ricostruire gli scafi da disegni, rilievi e dai pochi relitti scoperti. Sappiamo che le navi da carico avevano uno scafo profondo e panciuto, per contenere molta merce. Si muovevano a remi e con una grande vela quadra. I Greci le chiamavano gauloi. Le navi da guerra erano invece lunghe e strette, con file di rematori, per essere veloci. Le tecniche dei costruttori fenici si diffusero in tutto il Mediterraneo e furono imitate da altri popoli.

Un relitto del VII secolo a.C. (forse dell'inizio del VI), scoperto a Mazarrón, vicino a Cartagena, in Spagna, mostra che navi di questo tipo potevano affrontare lunghe rotte.

Come trovavano la strada

Per molto tempo si è pensato che i Fenici navigassero solo di giorno e sotto costa, fermandosi la sera nei porti. Oggi gli storici hanno corretto questa idea: usavano anche il Sole, i venti, le correnti e le stelle. Si racconta che il loro punto di riferimento fosse la stella polare, nella costellazione dell'Orsa Minore, e secondo una tradizione i Greci la chiamavano proprio «Fenicia». Non è però ben dimostrato che fossero loro i primi a servirsene di notte, e va presa come tradizione, non come fatto sicuro. Si muovevano comunque con prudenza, tra i porti e le coste che conoscevano.

Il giro dell'Africa?

La storia più affascinante riguarda un viaggio che forse fu compiuto, e forse no. Lo racconta lo storico greco Erodoto, nel V secolo a.C. Secondo lui, il faraone Necao II (che regnò dal 610 al 595 a.C. circa) mandò dei marinai fenici dal Mar Rosso con un ordine: navigare verso sud, girare intorno alla Libia, cioè all'Africa, e tornare in Egitto passando dalle Colonne d'Ercole, lo stretto di Gibilterra.

Il viaggio, dice Erodoto, durò tre anni. Ogni autunno i marinai sbarcavano in un punto adatto della costa, seminavano un pezzo di terra e aspettavano il raccolto. Poi tagliavano il grano, lo caricavano e ripartivano. Nel terzo anno passarono le Colonne d'Ercole e tornarono in Egitto. Riferirono anche una cosa che a Erodoto sembrò incredibile: mentre navigavano verso ovest, intorno alla punta meridionale dell'Africa, avevano il Sole sulla destra, cioè a nord. Erodoto scrive di non crederci. Per noi quel dettaglio è l'indizio più convincente: se i marinai erano davvero nell'emisfero sud, il Sole stava proprio a nord. Un racconto inventato difficilmente l'avrebbe previsto.

Gli studiosi restano divisi. Erodoto è l'unica fonte antica, non è stata trovata nessuna prova materiale lungo la costa africana, e già autori greci e romani ne dubitavano. Resta, quindi, un viaggio plausibile ma non provato.

Verso l'Atlantico

Due viaggi sono attribuiti ai Cartaginesi, discendenti dei Fenici: quello di Annone lungo la costa dell'Africa occidentale e quello di Imilcone verso nord, lungo le coste dell'Europa atlantica. Ne parliamo in un'altra scheda. Mostrano che la tradizione marinara fenicia continuò a Cartagine, e che il Mediterraneo non bastava più a chi sapeva navigare.

Un assedio famoso

Quando Alessandro Magno assediò Tiro, nel 332 a.C., la città si difese per circa sette mesi, prima di capitolare. Dopo di allora le rotte del Mediterraneo passarono in gran parte in mano ad altri popoli, prima i Greci e poi i Romani.