Untergang des Weströmischen Reiches

Die Geschichte

Der letzte Kaiser war ein Junge

Am 4. September des Jahres 476 nach Christus wurde in Italien ein Junge von etwa zehn bis vierzehn Jahren vom Thron entfernt und mit einer Pension fortgeschickt. Er hieß Romulus und trug einen kuriosen Spitznamen: Augustulus, also „kleiner Augustus“. Er war der letzte weströmische Kaiser. Viele Historiker wählen diesen Tag, um das Ende der antiken Welt zu markieren. Aber wie kam es dazu?

Um das zu verstehen, muss man sich erinnern, dass das Römische Reich im 5. Jahrhundert in zwei Teile geteilt war, mit zwei Kaisern: einem im Westen, mit dem Hof in Italien, und einem im Osten, in Konstantinopel. Der westliche Teil war seit Langem in der Krise: Er hatte wirtschaftliche Probleme, innere Machtkämpfe und die Ankunft germanischer Völker, die sich innerhalb seiner Grenzen niederließen. Die weströmischen Kaiser waren oft schwach und hingen von den Generälen ab, die die Truppen befehligten.

Der Vater, der Sohn und die Söldner

Seit 474 war der weströmische Kaiser Julius Nepos, von den oströmischen Kaisern Leo I. und dann Zenon anerkannt. 475 setzte Nepos einen General namens Orestes an die Spitze des Heeres, in Pannonien geboren, einer Region zwischen dem heutigen Ungarn und dem Balkan. Orestes, barbarischer Herkunft, aber römischer Bürger, zog am 28. August 475 in Ravenna ein und zwang Nepos zur Flucht nach Dalmatien, nach Salona. Am 31. Oktober desselben Jahres erklärte er Nepos für abgesetzt und ließ seinen Sohn Romulus zum Kaiser ausrufen, der damals etwa zehn bis vierzehn Jahre alt war.

Der wahre Anführer war Orestes. Romulus entschied nichts: Er war ein Kaiser dem Namen nach. In seinem Namen wurden in Rom, Mailand, Ravenna und in einigen Fällen auch in Arles Goldmünzen geprägt.

Die Probleme kamen 476. Die Söldnertruppen, aus germanischen Kriegern von Völkern wie den Herulern, Skiren und Turkilingen, verlangten, als Belohnung Land in Italien zu erhalten. Orestes lehnte ab. Die Soldaten rebellierten und wählten einen Krieger germanischer Herkunft, vielleicht skirischer, zu ihrem Anführer, Odoaker, der am 23. August 476 von seinen Männern zum König ausgerufen wurde.

Orestes suchte Zuflucht in Ticinum, dem heutigen Pavia, aber Odoaker belagerte es, eroberte es und nahm ihn gefangen. Orestes wurde dann nach Piacenza gebracht, wo er auf Befehl Odoakers starb. Auch sein Bruder Paulus wurde besiegt.

Das Ende eines Reiches (oder vielleicht nicht)

Am 4. September 476 setzte Odoaker Romulus Augustus ab. Er tötete ihn nicht: Er verschonte ihn nach einer alten Chronik (dem Anonymus Valesianus) wegen seines jungen Alters und schickte ihn zum Leben ins Castellum Lucullanum, eine Residenz in Kampanien, die nach der Überlieferung in der Gegend des heutigen Castel dell’Ovo in Neapel lag, mit einer Jahrespension von sechstausend Solidi (Goldmünzen). Nach diesem Moment verschwindet Romulus aus den Quellen: Wir wissen nicht, wie sein Leben endete.

Odoaker nahm den Kaisertitel nicht an. Er ließ die Kaiserinsignien nach Konstantinopel schicken: Er schrieb oder ließ schreiben, dass es keine zwei Kaiser brauche und dass Italien ihm anvertraut werden könne. Zenon, der oströmische Kaiser, erkannte ihn als Statthalter Italiens mit dem Titel Patricius an, wenn auch ohne offizielle Ernennung. Zenon hatte Romulus nie unterstützt: Für ihn war der wahre Kaiser des Westens noch Julius Nepos, der in Dalmatien blieb. Nepos starb 480, von einem seiner Offiziere ermordet, und damit endete auch dieser Anspruch.

476, 480 oder 486?

Die Historiker sind sich über das Datum des „Falls“ nicht alle einig. 476 ist das meistgenutzte: Schon im 6. Jahrhundert hielt ein Schriftsteller, Marcellinus Comes, das Weströmische Reich in diesem Jahr für beendet. Einige nennen 480, das Todesjahr des Nepos, weil Odoaker seine Autorität anerkannt hatte: Das ist aber eine Minderheitsthese. Andere denken an 486, als das letzte römisch geprägte Reich in Gallien, bei Soissons, den Franken einverleibt wurde. Auch diese These ist schwer zu halten.

Statt von einem plötzlichen „Fall“ sprechen die Forschenden von heute von einem langsamen Wandel. Für viele Bewohner Italiens ging das Leben fast wie vorher weiter: die Städte, die Gesetze, die Sprache. Es änderte sich die Macht. Deshalb sagt man, 476 sei eher ein Symbol als ein plötzlicher Bruch. Das Oströmische Reich dagegen bestand fast tausend Jahre weiter.