Pompeji, vom Vesuv begraben

Die Geschichte

Eine gewöhnliche Stadt an einem gewöhnlichen Tag

Im Jahr 79 nach Christus war Pompeji eine römische Kleinstadt in Kampanien, nahe der Mündung des Flusses Sarno und wenige Kilometer vom Meer entfernt. Dort lebten vielleicht 10.000 bis 12.000 Menschen: Kaufleute, Handwerker, Sklaven, Freigelassene, einige reiche Familien mit großen, geschmückten Villen. Es gab das Forum mit den Tempeln, zwei Theater, die Thermen, ein steinernes Amphitheater (das älteste erhaltene), Dutzende Läden, in denen man am Tresen aß, Bäckereien, Wäschereien und Wirtshäuser. An die Wände schrieben die Leute alles Mögliche: Wahlaufrufe, Preise, Grüße, Witze, Beleidigungen.

Über der Stadt lag der Vesuv. Für die Römer war er ein grüner, mit Weinbergen bedeckter Berg: Niemand wusste, dass er ein schlafender Vulkan war. Siebzehn Jahre zuvor, im Jahr 62 (oder 63), hatte ein starkes Erdbeben Pompeji beschädigt, und in vielen Häusern besserten die Arbeiter noch Mauern und Fresken aus. Niemand brachte das Beben mit dem Berg in Verbindung.

Der Ausbruch: zwei schreckliche Tage

Am Tag des Ausbruchs, gegen ein Uhr nachmittags, stieg vom Vesuv eine riesige Wolke auf. Plinius der Jüngere, der sich in Misenum auf der anderen Seite des Golfs von Neapel befand, verglich sie mit einer Pinie: einem sehr hohen Stamm, der sich oben in Äste verbreiterte. Heute wissen wir, dass es eine Säule aus Gas, Asche und Steinen war, die Dutzende Kilometer hoch stieg.

Der Wind trieb die Wolke nach Südosten, genau über Pompeji. Viele Stunden lang fiel auf die Stadt ein dichter Regen aus Bimsstein und Lapilli, kleinen, leichten, löchrigen Steinen. Der Himmel wurde dunkel wie in der Nacht. Die Dächer stürzten unter dem Gewicht ein, das von Stunde zu Stunde stieg. Viele Bewohner flohen sofort und nahmen mit, was sie konnten: Münzen, Schmuck, Lampen. Andere blieben, im Haus eingeschlossen, in der Hoffnung, dass es vorbeiging.

Am Morgen darauf kam die tödlichste Phase. Die Aschesäule stürzte ein, und vom Vulkan ergossen sich die pyroklastischen Ströme: Lawinen aus heißem Gas, Asche und Gesteinsbruchstücken, die mit großer Geschwindigkeit die Hänge des Berges hinabrasten. Herculaneum, näher am Vesuv, wurde zuerst getroffen und unter einer Decke aus Material begraben, die an manchen Stellen über 20 Meter hoch war. Dann erreichten die Ströme Pompeji: Wer geblieben war, starb in wenigen Augenblicken an Hitze und Gasen. Begraben wurden auch Stabiae, Oplontis und viele Landvillen.

Der Zeuge: Plinius der Jüngere

Wir wissen so viel über den Ausbruch dank eines Siebzehnjährigen. Plinius der Jüngere lebte in Misenum bei seinem Onkel, Plinius dem Älteren, Wissenschaftler und Befehlshaber der römischen Flotte. Als er die Wolke sah, brach der Onkel mit den Schiffen auf, um näher zu kommen und den Küstenbewohnern zu helfen. In Stabiae angekommen, im Haus eines Freundes, verbrachte er dort die Nacht; am nächsten Morgen starb er am Strand, vielleicht an den Gasen erstickt oder von einem Unwohlsein befallen.

Etwa fünfundzwanzig Jahre später bat der Geschichtsschreiber Tacitus Plinius den Jüngeren, ihm zu erzählen, wie der Onkel gestorben war. Plinius antwortete mit zwei Briefen, die erhalten sind: Im ersten beschreibt er die Reise des Onkels, im zweiten seine Flucht aus Misenum mit der Mutter, zwischen Erdstößen, Asche, die wie Schnee fiel, und terrorisierten Menschen, die im Dunkeln schrien. Es ist die erste genaue Beschreibung eines Vulkanausbruchs: Deshalb nennen die Vulkanologen noch heute „plinianische Eruptionen“ die dieser Art.

An welchem Tag geschah es?

Jahrhundertelang hieß es, der Ausbruch habe am 24. August 79 begonnen, weil dieses Datum in vielen mittelalterlichen Abschriften der Plinius-Briefe zu lesen ist, auch wenn nicht alle übereinstimmen. Aber die Archäologen hatten Zweifel: In Pompeji findet man Herbstfrüchte wie Granatäpfel, brennende Kohlenbecken in den Häusern und in den großen Gefäßen schon angesetzten gärenden Wein. 2018 erschien in einem gerade ausgegrabenen Haus eine Kohleinschrift mit dem Datum des 17. Oktober: Da Kohle schnell verwischt, musste sie vor Kurzem geschrieben worden sein. Deshalb halten einige Forschende es für wahrscheinlich, dass der Ausbruch am 24. Oktober 79 geschah. Das Jahr ist sicher; der Tag bleibt umstritten.

Die wiedergefundene Stadt

Nach dem Ausbruch war die Küste nicht wiederzuerkennen, und Pompeji verschwand unter 4-6 Metern Vulkanmaterial. Kaiser Titus schickte Beamte, um den Überlebenden zu helfen, aber die Stadt wurde nie wieder aufgebaut, und mit der Zeit ging sogar die Erinnerung verloren. Die eigentlichen Grabungen begannen erst im 18. Jahrhundert unter König Karl von Bourbon: zuerst in Herculaneum (1738) und dann in Pompeji (1748). 1763 bestätigte eine Inschrift, dass es wirklich Pompeji war.

Im 19. Jahrhundert hatte der Archäologe Giuseppe Fiorelli eine geniale Idee. Die Körper der Opfer, von Asche umhüllt, hatten sich zersetzt und Hohlräume wie Formen hinterlassen. Fiorelli füllte sie mit flüssigem Gips: Als der Gips hart wurde und man die Asche ringsum entfernte, erschienen die Formen der Menschen im letzten Moment ihres Lebens. Diese Abgüsse gehören zu den bewegendsten Bildern der Archäologie.

Heute geht man in Pompeji auf Straßen mit den von den Wagen hinterlassenen Spurrillen, betritt die Häuser, liest die Inschriften an den Wänden. Ein Teil der Stadt ist noch nicht ausgegraben, und jedes Jahr finden die Archäologen etwas Neues: Fresken, Gegenstände, ganze Räume.