La chute de l’Empire d’Occident

Le récit

Le dernier empereur était un garçon

Le 4 septembre 476 après Jésus-Christ, en Italie, un garçon d’environ dix à quatorze ans fut écarté du trône et renvoyé avec une pension. Il s’appelait Romulus, et portait un surnom curieux : Augustule, c’est-à-dire « petit Auguste ». C’était le dernier empereur romain d’Occident. Beaucoup d’historiens choisissent ce jour pour marquer la fin du monde antique. Mais comment en est-on arrivé là ?

Pour le comprendre, il faut rappeler que l’Empire romain, au Ve siècle, était divisé en deux parties, avec deux empereurs : l’un d’Occident, avec la cour en Italie, et l’autre d’Orient, à Constantinople. La partie occidentale était en crise depuis longtemps : elle avait des problèmes économiques, des luttes internes pour le pouvoir et l’arrivée de peuples germaniques qui s’installaient à l’intérieur de ses frontières. Les empereurs d’Occident étaient souvent faibles et dépendaient des généraux qui commandaient les troupes.

Le père, le fils et les mercenaires

À partir de 474, l’empereur d’Occident était Julius Nepos, reconnu par les empereurs d’Orient Léon Ier puis Zénon. En 475, Nepos mit à la tête de l’armée un général nommé Oreste, né en Pannonie, une région entre l’actuelle Hongrie et les Balkans. Oreste, d’origine barbare mais citoyen romain, entra à Ravenne le 28 août 475 et contraignit Nepos à fuir en Dalmatie, à Salone. Le 31 octobre de la même année, il déclara Nepos déchu et fit nommer empereur son fils Romulus, qui avait alors environ dix à quatorze ans.

Le vrai chef était Oreste. Romulus ne décidait rien : c’était un empereur de nom. En son nom furent frappées des pièces d’or à Rome, à Milan, à Ravenne et, dans certains cas, aussi à Arles.

Les problèmes arrivèrent en 476. Les troupes mercenaires, formées de guerriers germaniques de peuples comme les Hérules, les Sciri et les Turcilinges, demandèrent à recevoir des terres en Italie en récompense. Oreste refusa. Les soldats se révoltèrent et choisirent comme chef un guerrier d’origine germanique, peut-être scire, Odoacre, qui le 23 août 476 fut acclamé roi par ses hommes.

Oreste chercha refuge à Ticinum, l’actuelle Pavie, mais Odoacre l’assiégea, la conquit et le captura. Oreste fut ensuite emmené à Plaisance, où il mourut sur ordre d’Odoacre. Son frère Paul fut lui aussi battu.

La fin d’un empire (ou peut-être pas)

Le 4 septembre 476, Odoacre déposa Romulus Augustule. Il ne le tua pas : il l’épargna, selon une ancienne chronique (l’Anonyme de Valois), à cause de son jeune âge, et l’envoya vivre au Castellum Lucullanum, une résidence en Campanie qui, selon la tradition, se trouvait dans la zone de l’actuel Castel dell’Ovo à Naples, avec une pension annuelle de six mille solidi (pièces d’or). Après ce moment, Romulus disparaît des sources : nous ne savons pas comment sa vie s’acheva.

Odoacre ne prit pas le titre d’empereur. Il fit envoyer à Constantinople les insignes impériaux : il écrivit, ou fit écrire, qu’il n’y avait pas besoin de deux empereurs et que l’Italie pouvait lui être confiée. Zénon, l’empereur d’Orient, le reconnut comme gouverneur de l’Italie avec le titre de patrice, même si sans nomination officielle. Zénon n’avait jamais soutenu Romulus : pour lui, le vrai empereur d’Occident était encore Julius Nepos, qui restait en Dalmatie. Nepos mourut en 480, tué par un de ses officiers, et alors cette prétention prit fin elle aussi.

476, 480 ou 486 ?

Les historiens ne sont pas tous d’accord sur la date de la « chute ». 476 est la plus utilisée : dès le VIe siècle, un écrivain, Marcellin le Comte, considérait l’Empire d’Occident comme terminé cette année-là. Certains indiquent 480, année de la mort de Nepos, parce qu’Odoacre avait reconnu son autorité : mais c’est une thèse minoritaire. D’autres pensent à 486, quand fut annexé aux Francs le dernier royaume de type romain en Gaule, à Soissons. Cette thèse aussi est difficile à soutenir.

Plus qu’une « chute » soudaine, les spécialistes d’aujourd’hui parlent d’une transformation lente. Pour beaucoup d’habitants de l’Italie, la vie continua presque comme avant : les villes, les lois, la langue. C’était le pouvoir qui changeait. C’est pourquoi on dit que 476 est plus un symbole qu’une rupture soudaine. L’Empire romain d’Orient, lui, continua pendant près de mille ans.