Virgile et l’Énéide

Le récit

Le poète de Mantoue

Publius Vergilius Maro, Virgile en français, naquit le 15 octobre 70 avant Jésus-Christ à Andes, un village près de Mantoue, dans une famille de petits propriétaires agricoles. Où se trouvait exactement Andes, nous ne le savons pas avec certitude : les spécialistes proposent des lieux comme Pietole, Calvisano ou Redondesco. Il étudia d’abord dans les écoles de Crémone et de Milan, où il découvrit la philosophie épicurienne, qui cherche la sérénité en évitant les soucis inutiles, puis il alla à Rome étudier la rhétorique, l’art de parler en public, pour devenir avocat.

La carrière d’avocat ne fut pas heureuse : sa première affaire, il n’arriva même pas à la plaider ; Virgile laissa tomber. Puis il s’installa à Naples, où il fréquenta des maîtres de philosophie comme Siron et Philodème de Gadara et commença à écrire des poèmes. En 42 av. J.-C., après la bataille de Philippes, les terres autour de Mantoue furent distribuées aux soldats vétérans et sa famille aussi risqua de perdre son domaine. Grâce à des amis influents, au moins au début, il évita le pire. En 38 av. J.-C., Mécène, un riche ami des artistes très proche d’Auguste, lui attribua une propriété en Campanie.

Les premières œuvres

Virgile écrivit trois grandes œuvres. Les Bucoliques, composées entre 42 et 39 av. J.-C., sont dix poèmes pastoraux, inspirés du poète grec Théocrite, où des bergers chantent l’amour et la campagne. Les Géorgiques, écrites entre 37 et 30 av. J.-C. et dédiées à Mécène, sont un poème en quatre livres sur le travail des champs, la culture des arbres, l’élevage et même l’apiculture, c’est-à-dire l’élevage des abeilles. Puis vint la plus grande œuvre.

L’Énéide

L’Énéide est un poème épique en douze livres, pour un total d’environ 9896 vers. Les vers sont des hexamètres, un type de vers long, typique de l’épopée antique. Virgile en traça la structure en 29 av. J.-C., commença à l’écrire en 27 av. J.-C. et y travailla jusqu’à sa mort, en 19 av. J.-C. Vers 23-22 av. J.-C., il lut à Auguste certaines parties, probablement le sixième livre.

Le poème raconte les aventures d’Énée, un prince troyen. Après la destruction de Troie, Énée s’enfuit de la ville en flammes avec son père Anchise et navigue vers l’Italie, où les dieux ont décidé qu’il devra fonder une nouvelle lignée. Pendant le voyage, il arrive à Carthage, en Afrique, où la reine Didon tombe amoureuse de lui. Quand Énée repart pour obéir au destin, Didon se donne la mort. Au sixième livre, Énée descend aux Enfers, le royaume des morts, guidé par la Sibylle de Cumes, une prêtresse qui prophétise, et il rencontre son père Anchise, qui lui montre les âmes des grands hommes qui seront un jour les Romains.

La seconde moitié raconte la guerre dans le Latium. Énée épouse Lavinia, fille du roi Latinus, mais un autre prétendant, Turnus, se révolte et l’on arrive à un duel. Virgile construisit le poème en deux parties : les six premiers livres imitent l’Odyssée d’Homère, le voyage par mer ; les six derniers imitent l’Iliade, la guerre. C’est une manière de mettre l’épopée latine au même niveau que l’épopée grecque.

Le poème a aussi un but politique. Il montre Rome comme héritière de Troie et relie Auguste et la famille Julia à Énée et aux dieux : c’est une célébration des valeurs romaines traditionnelles et de la nouvelle époque de paix.

Le dernier souhait

Virgile fit un voyage en Grèce, peut-être pour recevoir des avis techniques sur le poème. Sur le chemin du retour, il tomba malade et mourut à Brindisi le 21 septembre 19 av. J.-C. Peu avant, selon le récit, il demanda à ses amis Varius Rufus et Plotius Tucca de brûler le manuscrit de l’Énéide, parce qu’il n’avait pas eu le temps de le relire. Le poème, en effet, n’était pas terminé : dans le texte, il y a 58 vers laissés à moitié, les fameux tibicines, c’est-à-dire les « étais ».

Les deux amis n’obéirent pas. Ils remirent le manuscrit à l’empereur, et Auguste ordonna de le publier tel quel. Sans cette décision, l’un des chefs-d’œuvre de la littérature mondiale aurait été perdu. Le corps de Virgile fut transporté à Naples : dans le quartier de Piedigrotta se trouve un tumulus, appelé tombeau de Virgile. Sur la tombe, il y avait, selon la tradition, une épitaphe qui rappelait Mantoue comme lieu de naissance, le Salento comme lieu où il était mort et Naples comme lieu de sépulture, avec les trois œuvres qu’il avait chantées.

Virgile, guide de Dante

Même après sa mort, Virgile resta l’un des poètes les plus aimés et les plus étudiés. Dante Alighieri, des siècles plus tard, le choisit comme guide dans l’Enfer et le Purgatoire de La Divine Comédie, lui reconnaissant le rôle de maître et de poète suprême.