Les thermes de Caracalla

Le récit

Une ville dans la ville

Si tu entres aujourd’hui dans les thermes de Caracalla, à Rome, tu vois des murs de briques très hauts, d’énormes arcs et des salles sans toit. Mais essaie d’imaginer cet endroit tel qu’il était en 216 après Jésus-Christ : sols de marbre et mosaïques, statues partout, eau qui coule, voix, rires, parfum d’huiles. Les thermes étaient bien plus qu’un bain : c’étaient un centre pour être ensemble, faire du sport, se reposer, parler avec des amis.

Ils furent inaugurés en 216 par l’empereur Caracalla, qui était monté sur le trône en 211. Selon les estampilles des briques, c’est-à-dire les marques imprimées sur les briques qui permettent de dater le bâtiment, les travaux eurent lieu entre 212 et 216. Quand l’empereur les inaugura, ils n’étaient pas encore terminés : ses successeurs Élagabal et Alexandre Sévère travaillèrent à la grande enceinte extérieure et à la décoration. Une vieille hypothèse, aujourd’hui critiquée, estimait que les travaux avaient commencé dès 206, sous son père Septime Sévère.

Leur taille

Les dimensions donnent le vertige. L’ensemble complet, avec l’enceinte, mesure 337 mètres sur 328, et atteint environ 406 mètres si l’on compte les grandes exèdres, c’est-à-dire les espaces semi-circulaires. Il occupe environ 13 hectares, comme plus de dix-huit terrains de football. Le corps central, c’est-à-dire le bâtiment principal, mesure environ 114 mètres sur 220. Combien de personnes pouvaient y entrer, c’est difficile à dire : les estimations des spécialistes sont très différentes, de quelques milliers par jour jusqu’à huit mille.

Le parcours du bain

Les Romains suivaient un parcours. Après les exercices dans la palestre, il y en avait deux, symétriques, avec une cour centrale de 50 mètres sur 20, on passait dans les salles chauffées. Le tepidarium était la salle tiède, avec deux bassins sur les côtés. Puis il y avait le caldarium, la salle chaude, de forme circulaire, d’un diamètre de 34 mètres et avec une coupole posée sur huit piliers, avec de grandes fenêtres pour recevoir le soleil. Il y avait peut-être aussi un laconicum, une sorte de sauna. Enfin le frigidarium : la salle de l’eau froide, de 58 mètres sur 24, couverte de trois voûtes d’arêtes soutenues par huit piliers, avec des bassins pour l’eau froide. Et puis la natatio, une grande piscine en plein air, décorée de quatre colonnes monolithiques de granit.

Outre les bains, il y avait deux salles avec une abside, c’est-à-dire avec un mur en demi-cercle, qui étaient probablement des bibliothèques, l’une pour les livres en latin et l’autre pour ceux en grec. Seule celle de droite se conserve. Les thermes avaient aussi des jardins et des espaces pour se promener.

L’eau et le sous-sol

Un lieu comme celui-là avait besoin d’eau en quantité. En 212, on construisit un embranchement de l’Aqua Marcia, appelé Aqua Antoniniana, qui passait au-dessus de la voie Appienne en s’appuyant sur un arc monumental, l’arc de Drusus. L’eau était recueillie dans une grande citerne, soutenue par 64 cellules sur deux étages, dans l’enceinte sud-ouest.

Sous les salles, il y avait un réseau de pièces et de galeries de service, que les visiteurs ne voyaient pas. Elles furent fouillées en 1901 et 1912. Au XXe siècle, dans les fouilles des souterrains, on a aussi découvert les restes d’un mithraeum, un lieu consacré au culte de Mithra, un dieu oriental : c’est le plus grand connu à Rome.

Entre art et ruine

Les thermes étaient pleins d’œuvres d’art. Les fouilles du XVIe siècle, voulues par le pape Paul III, mirent au jour des statues très célèbres, comme le Taureau Farnèse, l’Hercule Farnèse et la Flore, aujourd’hui au Musée archéologique national de Naples. En 1824, on trouva une mosaïque avec 28 figures d’athlètes, maintenant aux Musées du Vatican.

Les thermes cessèrent de fonctionner vers 537, pendant la guerre entre les Goths et les Byzantins, quand le roi goth Vitigès coupa les aqueducs qui amenaient l’eau à Rome. Sans eau, les bains ne pouvaient plus être utilisés. Après l’abandon, l’ensemble fut réutilisé de diverses façons, aussi comme hospice pour les pèlerins, comme cimetière et comme vignoble, et les ruines servirent de carrière de marbres et de matériaux : des morceaux des thermes finirent dans la cathédrale de Pise et à Santa Maria in Trastevere.

Aujourd’hui

Depuis 1937, la partie centrale accueille concerts et spectacles, en particulier la saison d’été de l’Opéra de Rome, avec un parterre qui, depuis 2003, a 3500 places. En 1960, pendant les Jeux olympiques de Rome, les épreuves de gymnastique s’y déroulèrent. En 2024, l’eau a recommencé à jaillir dans un nouveau bassin à l’entrée.