L’assassinat de César

Le récit

Les ides de mars

Dans le calendrier romain, on ne comptait pas les jours comme nous, mais on se référait à trois dates fixes de chaque mois : les calendes, les nones et les ides. Les ides tombaient le 13 du mois, mais en mars, mai, juillet et octobre elles tombaient le 15. Elles étaient consacrées à Jupiter. Pour nous, les « ides de mars » sont devenues synonymes de trahison, à cause de ce qui arriva le 15 mars 44 avant Jésus-Christ.

Ce jour-là, Jules César, l’homme le plus puissant de Rome, fut tué pendant une séance du Sénat. Après avoir gagné la guerre civile contre Pompée, il était devenu dictateur, et peu avant il s’était fait nommer dictateur à vie. Beaucoup de sénateurs pensaient qu’il allait devenir roi, et pour les Romains, qui avaient chassé les rois depuis près de cinq siècles, c’était l’accusation la plus grave que l’on pouvait faire à un citoyen.

Le complot

Les conjurés furent nombreux. Les sources antiques parlent d’une soixantaine de sénateurs, peut-être jusqu’à quatre-vingts personnes, impliquées dans la conjuration ou informées. Ils étaient dirigés par Caius Cassius Longinus, Marcus Junius Brutus et Decimus Junius Brutus. Dans le groupe, il y avait aussi des amis et des partisans de César, qui avaient été froissés par des déceptions ou des rancunes personnelles. Ils se considéraient comme les défenseurs de la République et s’appelaient eux-mêmes les « libérateurs ».

Avant ce jour, racontent les auteurs antiques, il y eut de nombreux présages. Suétone énumère des chevaux sacrés qui refusaient de manger et semblaient pleurer, un petit oiseau avec un rameau de laurier tué devant la Curie, les rêves de César et de sa femme Calpurnia. Un devin, l’aruspice Spurinna, avait prévenu César de se méfier d’un danger qui ne durerait pas au-delà des ides de mars. Quand César, ce jour-là, le rencontra et lui dit en souriant que les ides étaient arrivées, Spurinna répondit qu’elles étaient arrivées, oui, mais pas encore passées. Ces récits sont à prendre avec prudence : beaucoup furent peut-être ajoutés après coup, quand tout le monde savait comment cela s’était fini.

Le coup

Ce jour-là, le Sénat se réunissait dans la Curie de Pompée, une grande salle à côté du théâtre construit par Pompée, l’ancien rival de César. Dans la salle, il y avait une statue de Pompée et, selon la tradition, César tomba à ses pieds. La statue, retrouvée au XVIe siècle, se trouve aujourd’hui au palais Spada, à Rome.

Comment se passa l’attaque ? Selon Suétone, l’un des conjurés, Tillius Cimber, s’étant approché sous un prétexte, saisit la toge de César, et l’un des frères Casca le frappa le premier, à l’épaule ou au cou selon les sources. César se couvrit la tête avec sa toge. Au total, il fut frappé, dit Suétone, de 23 coups de poignard ; un médecin nommé Antistius déclara que seule la deuxième blessure, à la poitrine, avait été mortelle. Certains auteurs racontent que César dit à Marcus Brutus, qui le frappait : « Toi aussi, mon fils ? » Nous ne savons pas si c’est vrai : c’est une tradition. Le corps fut ramené chez lui par trois esclaves.

Le lendemain

Les conjurés comptaient être accueillis en héros. Au lieu de cela, les sénateurs s’enfuirent, la ville fut prise de panique et les libérateurs n’arrivèrent pas à prendre le contrôle. Ils auraient voulu jeter le corps de César dans le Tibre, mais y renoncèrent par crainte de Marc Antoine et de Lépide, partisans de César.

Quelques jours plus tard, Antoine prononça un discours funèbre et le testament de César fut ouvert : il désignait comme héritier son fils adoptif Octavien. La foule, émue et en colère, brûla le corps dans le Forum, et Antoine dut ramener le calme. La Curie fut murée, les ides de mars furent appelées « jour du parricide » et le Sénat ne se réunit plus à cette date.

Le règlement de comptes

Octavien, le jeune héritier, se fit connaître. Avec Quintus Pedius, il fit approuver une loi, la lex Pedia, qui condamnait les conjurés à l’exil. La plupart d’entre eux moururent déjà en 43 av. J.-C. En 42 av. J.-C., à Philippes, en Grèce, Brutus et Cassius furent battus par Antoine et Octavien et se donnèrent la mort. Quelques années après le meurtre de César, Rome n’était pas revenue aux temps de la République : elle était en guerre, et à la fin Octavien allait fonder l’Empire.

Aujourd’hui, dans le centre de Rome, le lieu du meurtre se trouve dans la zone sacrée du Largo di Torre Argentina, où les archéologues ont remis au jour des temples et des restes de bâtiments. En 2012, des spécialistes ont de nouveau indiqué l’endroit où César était assis.