Le calendrier julien

Le récit

Un calendrier qui n’allait plus

Imagine que ton anniversaire tombe une année au printemps et l’année suivante en automne : tu ne saurais plus quand le fêter. Quelque chose de semblable arrivait aux Romains avant la réforme de Jules César. Leur calendrier était si embrouillé que les dates ne correspondaient plus aux saisons. La fête de la récolte pouvait tomber quand les champs étaient encore verts.

Le problème venait du fait que l’année solaire, c’est-à-dire le temps que la Terre met à tourner autour du Soleil, dure environ 365 jours et un quart, alors que l’ancien calendrier romain avait des années plus courtes. Pour remettre les choses en place, on ajoutait de temps en temps un mois supplémentaire, appelé mercedonius, après février : il durait 27 ou 28 jours. Mais il y avait une complication : ceux qui décidaient quand l’insérer étaient les pontifes, les prêtres qui s’occupaient du calendrier. Ils ne le faisaient pas toujours avec précision. Ainsi le calendrier s’éloignait de plus en plus des saisons.

L’astronome d’Alexandrie

Jules César, qui était aussi grand pontife, c’est-à-dire chef des prêtres, voulut mettre fin au désordre. Il demanda de l’aide à un astronome grec, Sosigène d’Alexandrie, une ville d’Égypte célèbre pour ses savants. La réforme fut élaborée par lui et promulguée par César en 46 av. J.-C.

L’idée fut simple et géniale. On décida que l’année durerait 365 jours, et que tous les quatre ans on en ajouterait un de plus, pour rattraper le quart de jour qui manquait. Ce jour supplémentaire s’insérait après le 24 février, qui pour les Romains était le « sixième jour avant les calendes de mars ». Dans l’année où il y avait le jour en plus, on disait bis sexto die, c’est-à-dire « deux fois le sixième jour » : de là vient le mot « bissextile ».

L’année de la confusion

Avant de lancer le nouveau système, il fallait remettre les dates en ordre. C’est pourquoi 46 av. J.-C. fut une année exceptionnelle. On ajouta deux mois entre novembre et décembre et l’année dura 445 jours. Les Romains l’appelèrent annus confusionis, « l’année de la confusion ». Le nouveau calendrier entra en vigueur le 1er janvier 45 av. J.-C. Dès 153 av. J.-C., les consuls entraient en charge le 1er janvier et l’année civile commençait en janvier ; les noms de septembre à décembre rappellent au contraire l’année romaine, très ancienne,, qui commençait en mars.

Les mois changent de nom

Le calendrier julien donna leur nom à certains mois que nous utilisons encore. Le septième mois, qui s’appelait Quintilis, fut dédié à César en 44 av. J.-C. et devint Julius, notre juillet. Le huitième mois, Sextilis, fut dédié à Auguste en 8 av. J.-C. et devint Augustus, c’est-à-dire août. Les autres noms restèrent ceux de l’ancienne année romaine qui commençait en mars : voilà pourquoi septembre, octobre, novembre et décembre, qui veulent dire « septième », « huitième », « neuvième » et « dixième » mois, sont aujourd’hui le neuvième, le dixième, le onzième et le douzième.

Les erreurs et les corrections

La réforme de César ne fut pas non plus parfaite tout de suite. Après sa mort, en 44 av. J.-C., les prêtres chargés de l’appliquer commirent des erreurs et insérèrent le jour supplémentaire trop souvent, peut-être une année bissextile tous les trois ans au lieu de tous les quatre, selon une explication possible. Auguste, en 8 av. J.-C., régla l’affaire en suspendant pendant un certain temps les années bissextiles, jusqu’à ce que le calendrier soit remis en ordre.

Une autre réforme, seize siècles plus tard

L’année julienne durait environ 11 minutes et 14 secondes de plus que l’année réelle des saisons. Cela semble très peu, mais année après année cette différence s’accumulait : environ un jour tous les 128 ans. Au XVIe siècle, le retard était devenu d’environ dix jours par rapport aux saisons. C’est pourquoi le pape Grégoire XIII, par une bulle du 24 février 1582, introduisit le calendrier que nous utilisons, appelé grégorien. Pour rattraper le retard, on sauta 10 jours d’un seul coup. Tous les pays ne l’adoptèrent pas tout de suite : le remplacement eut lieu à des moments différents, entre le XVIIIe et le XXe siècle.

Certaines Églises orthodoxes utilisent encore aujourd’hui le calendrier julien pour les fêtes religieuses. C’est pourquoi Noël tombe le 25 décembre pour certaines Églises et le 7 janvier pour d’autres. En 1923, le scientifique serbe Milutin Milanković proposa une version corrigée, utilisée par plusieurs Églises, mais pas par toutes.