Dante commence la Divine Comédie

Le récit

Un Florentin à Florence

Dante Alighieri naquit à Florence en 1265, dans une famille de petite noblesse. Dans sa jeunesse, il étudia, lut beaucoup et devint ami de poètes comme Guido Cavalcanti. À neuf ans, selon son récit, il rencontra une petite fille nommée Béatrice, et en tomba amoureux pour toujours. Béatrice mourut très jeune, en 1290, et Dante lui consacra un petit livre de vers et de prose, la « Vie nouvelle ».

Dante fut aussi un homme engagé en politique. Florence était une république traversée par de féroces luttes entre deux partis : les guelfes blancs et les guelfes noirs, divisés sur la place que devait avoir le pape dans le gouvernement de la ville. En 1300, Dante devint l’un des six prieurs, c’est-à-dire les chefs du gouvernement de la cité, pendant deux mois. Il était du côté des blancs, qui voulaient protéger l’autonomie de Florence.

L’exil

En 1301, Dante fut envoyé à Rome comme ambassadeur auprès du pape Boniface VIII. Pendant qu’il était absent, les noirs prirent le pouvoir avec l’aide de Charles de Valois, frère du roi de France. Dante fut accusé de corruption, sans preuves, et en 1302 il fut condamné par contumace, c’est-à-dire en son absence, à une amende puis à mort sur le bûcher s’il revenait dans la ville. Il ne revit plus jamais Florence.

Un long exil commença, qui dura presque vingt ans. Il vécut comme hôte de seigneurs et de princes dans différentes cours : en Lunigiana chez les Malaspina, à Vérone chez les Scaliger, et enfin à Ravenne chez Guido da Polenta. Il écrivit dans le Paradis qu’il savait « combien le pain d’autrui a un goût de sel, et combien est dur le chemin pour descendre et monter par les escaliers d’autrui » : le pain des autres est salé et les escaliers des autres sont durs à monter.

En exil, il écrivit beaucoup de textes : le « Banquet », le traité « De l’éloquence en langue vulgaire », en latin, dans lequel il défendit la dignité de la langue parlée, et la « Monarchie ». Mais surtout, il commença le chef-d’œuvre. Les spécialistes pensent qu’il commença la « Comédie » vers 1306-1308.

Un voyage dans l’au-delà

Le poème raconte un voyage que Dante, personnage principal, accomplit dans l’au-delà, pendant la semaine sainte de 1300, à trente-cinq ans, « au milieu du chemin de notre vie ». Il se perd dans une forêt obscure, et le poète romain Virgile, symbole de la raison, le guide à travers l’Enfer, un énorme entonnoir de neuf cercles où sont punis les pécheurs, puis sur la montagne du Purgatoire, où les âmes se purifient. Au sommet, Béatrice l’accompagne dans le Paradis, à travers les neuf cieux, jusqu’à Dieu.

Dante rencontre des papes, des empereurs, des poètes, des amis, des ennemis, des personnages historiques et mythologiques. Chacun a une peine ou une récompense qui correspond à son caractère. Le poème se divise en trois parties, ou cantiques, de 33 chants chacune, plus un chant d’introduction : cent chants en tout. Il est écrit en tercets, des strophes de trois vers enchaînés où la rime se répète de façon régulière, et le nombre trois, symbole de la Trinité, apparaît partout.

Une langue pour tous

Dante écrivit la Comédie en langue vulgaire, le florentin que l’on parlait dans la rue, et non en latin, la langue des savants. Ce fut un choix courageux : il voulait être lu par tout le monde, pas seulement par les érudits. Il l’appela simplement « Comedìa » ; l’adjectif « divine » lui fut ajouté plus tard, par Boccace puis par les éditeurs du XVIe siècle.

Dante mourut à Ravenne dans la nuit du 13 au 14 septembre 1321, au retour d’un voyage diplomatique à Venise, peut-être d’une fièvre contractée dans les marais. Il est enterré à Ravenne ; Florence, qui pendant des siècles a demandé à récupérer ses ossements, n’a qu’un monument vide, à Santa Croce.