La fondation légendaire de Rome

Le récit

Une histoire que les Romains se racontaient depuis des siècles

Comment Rome est-elle née ? Les Romains avaient une très belle réponse, transmise de père en fils. Les historiens d’aujourd’hui y voient une légende, c’est-à-dire un récit où des faits vrais se mêlent à l’imagination. Mais elle mérite d’être bien connue, car elle a façonné la manière dont les Romains se regardaient eux-mêmes.

Le récit commence loin de Rome, à Albe la Longue, une ville du Latium. Là régnait Numitor, mais son frère Amulius le chassa du trône. Pour être sûr qu’aucun petit-fils ne puisse un jour réclamer le royaume, Amulius obligea la fille de Numitor, Rhéa Silvia, à devenir vestale, c’est-à-dire prêtresse d’une déesse, une fonction qui interdisait d’avoir des enfants. Selon la légende, pourtant, le dieu Mars fit d’elle la mère de deux jumeaux : Romulus et Rémus.

Les jumeaux et la louve

Amulius ordonna de jeter les bébés dans le Tibre. Le serviteur chargé de cette tâche n’eut pas le courage de le faire et les laissa dans un panier sur la rive du fleuve. Le panier s’arrêta près du mont Palatin, dans une zone appelée le Vélabre, près d’un figuier et d’une grotte appelée le Lupercal. Là, raconte la tradition, une louve s’approcha des nouveau-nés et les nourrit de son lait, tandis qu’un pivert leur apportait de la nourriture.

Les jumeaux furent ensuite trouvés par un berger nommé Faustulus, qui les éleva comme ses fils avec sa femme, Acca Larentia. Selon certains auteurs, la « louve » n’était pas un animal : Acca Larentia était appelée ainsi à cause de sa vie passée, et c’est de ce surnom que serait née l’histoire. C’est un exemple de la manière dont les historiens essaient de comprendre d’où vient une légende.

Une fois grands, Romulus et Rémus découvrirent qui ils étaient vraiment, tuèrent Amulius et remirent Numitor sur le trône d’Albe la Longue. Puis ils décidèrent de fonder une nouvelle ville à l’endroit où ils avaient été sauvés. Mais ils ne furent pas d’accord sur l’endroit où la construire : Romulus voulait le Palatin, Rémus l’Aventin. Pour trancher, selon les Romains, on consulta les auspices, c’est-à-dire les signes envoyés par les dieux, comme le vol des oiseaux. Une dispute éclata et, dans la querelle, Rémus perdit la vie. Romulus resta seul et devint le premier roi de la ville, à laquelle il donna son nom.

Le 21 avril 753 av. J.-C.

Les Romains comptaient les années « depuis la fondation de la ville », en latin ab urbe condita. L’écrivain Varron, qui vécut au Ier siècle av. J.-C., fixa cette date au 21 avril 753 avant Jésus-Christ, en utilisant les calculs d’un astrologue nommé Lucius Taruntius. C’était déjà un jour de fête : celui des fêtes des bergers appelées Parilia. Aujourd’hui encore, on fête chaque année à Rome la « Naissance de Rome » le 21 avril. D’autres auteurs antiques, avec d’autres calculs, indiquaient des dates différentes : c’est pourquoi cette date est traditionnelle, et non une certitude historique.

Ce que disent les archéologues

Les archéologues ont fouillé le Palatin et y ont vraiment trouvé des traces de cabanes du VIIIe siècle av. J.-C., c’est-à-dire exactement l’époque de la légende. Ils ont aussi trouvé des tombes plus anciennes, du Xe siècle av. J.-C., et des traces d’un village du IXe siècle. Cela veut dire que sur la colline et dans les environs vivaient des groupes de personnes bien avant 753.

L’archéologue Andrea Carandini a découvert sur le Palatin une enceinte de murs faite d’éclats de tuf, la roche volcanique tendre de la région, qui remonterait à environ 730 av. J.-C. Selon lui, ce pourrait être le « mur de Romulus ». En 2005, on a trouvé un grand bâtiment en forme de cabane près du temple de Vesta, qui était peut-être la résidence des premiers rois. Tous les spécialistes ne sont pas d’accord sur ces interprétations, mais ces découvertes montrent que les récits anciens contenaient une part de vérité.

L’histoire moderne pense cependant que Rome n’est pas née en un seul jour, par un acte de fondation. Il est plus probable qu’elle ait grandi lentement, au cours de plusieurs siècles, quand les villages des collines voisines, au bord du Tibre, se sont peu à peu réunis en une seule communauté. Les spécialistes appellent ce processus le synœcisme, un mot grec qui signifie « habiter ensemble ».

Les sept rois

Après Romulus, la tradition énumère six autres rois qui gouvernèrent Rome jusqu’en 509 av. J.-C. : Numa Pompilius, Tullus Hostilius, Ancus Marcius, Tarquin l’Ancien, Servius Tullius et Tarquin le Superbe. Avec Romulus, ce sont les « sept rois de Rome ». Certains sont probablement des personnages historiques, d’autres sont des figures légendaires. Avec le dernier, Tarquin le Superbe, la monarchie prit fin et la République naquit.

Une curiosité : la tradition rappelle aussi Titus Tatius, un roi des Sabins, qui gouverna avec Romulus pendant une brève période, mais ne fait pas partie des sept rois classiques.

Quand nous lisons l’histoire de la fondation de Rome, nous ne devons donc pas penser à un récit « vrai » ou « faux ». C’est une manière dont un peuple a expliqué ses origines, et qui relie un lieu réel, le Palatin, à une grande histoire de héros, de dieux et de jumeaux abandonnés.