Galien, médecin à Rome

vers 162 apr. J.-C. Rome (Galien était né à Pergame, aujourd’hui en Turquie)

En bref

Galien est né à Pergame, en Asie Mineure, et dans sa jeunesse il a soigné les blessures des gladiateurs. Vers 162, il s’est installé à Rome, où il est devenu si célèbre qu’il a été choisi comme médecin de l’empereur Marc Aurèle. Il étudiait le corps en disséquant des animaux comme les singes et les porcs, car à Rome on n’avait pas le droit de disséquer des corps humains. Il a écrit énormément d’ouvrages, et ses idées ont été considérées comme presque indiscutables jusqu’au XVIe siècle, même celles qui étaient fausses.

Pourquoi c’est important Pendant plus de mille ans, les médecins d’Europe et du monde islamique ont appris la médecine dans ses livres.

Source : Encyclopaedia Britannica, « Galen »

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Illustration : Galien, médecin à Rome (Rome (Galien était né à Pergame, aujourd’hui en Turquie)) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Rome (Galien était né à Pergame, aujourd’hui en Turquie)

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Le récit

Le médecin des gladiateurs et des empereurs

Galien naquit à Pergame, une ville grecque d’Asie Mineure, dans l’actuelle Turquie, vers 129 après Jésus-Christ. Sa famille était une famille d’architectes : son père, Nicon, et son grand-père l’étaient, et son arrière-grand-père était un spécialiste de géométrie. Garçon, Galien étudia la philosophie, dès quatorze ans, avec des maîtres d’écoles différentes : platoniciens, stoïciens, aristotéliciens, épicuriens. À seize ans, son père l’orienta vers la médecine. Après la mort de son père, entre 148 et 149, Galien voyagea à Smyrne, Corinthe et Alexandrie d’Égypte, qui étaient alors parmi les lieux les plus importants pour la médecine, et il étudia pendant environ douze ans.

En 157, il revint à Pergame et pendant trois ou quatre ans travailla comme médecin d’une école de gladiateurs. Ce fut une expérience précieuse. En soignant les blessures d’hommes qui s’entraînaient à combattre, Galien apprit comment est fait le corps, et comment on soigne traumatismes, fractures et coupures.

À Rome, à la cour

À partir de 162, Galien vécut à Rome. Il apporta avec lui les idées de la médecine grecque, celle d’Hippocrate, et la théorie des humeurs. Il devint célèbre et fut appelé à la cour comme médecin de l’empereur Marc Aurèle. Il soigna aussi d’autres empereurs et des membres de la famille impériale : Lucius Verus, Commode et Septime Sévère.

Sa vie ne fut pas toujours tranquille. En 166, il quitta Rome et retourna à Pergame. Entre 168 et 169, l’empereur le rappela pour suivre l’armée qui combattait deux peuples germaniques, les Quades et les Marcomans. De retour à Rome en 169, il se consacra surtout à l’écriture. Il quitta la cour pendant le règne de Commode. En 191 (ou 192), beaucoup de ses écrits furent détruits dans un incendie à la bibliothèque du Temple de la Paix.

Comment il étudiait le corps

Pour comprendre comment fonctionne un corps, Galien faisait des expériences et des dissections, c’est-à-dire qu’il ouvrait et observait les organes. Il le faisait surtout sur des animaux, et en particulier sur des singes, qui par leur structure ressemblent un peu aux êtres humains. Il réalisa aussi des expériences sur des animaux vivants, pour étudier les reins et la moelle épinière.

Une de ses expériences les plus célèbres, il la fit en public, pour démontrer le fonctionnement de la voix. Sur un cochon qui criait, il coupa le nerf du larynx et l’animal cessa de pousser des cris, montrant ainsi quel rôle avait ce nerf. Dans une autre expérience, il lia les conduits qui portent l’urine, pour démontrer que l’urine est produite dans les reins. Ce sont des expériences que nous ne ferions plus aujourd’hui, mais elles furent alors importantes pour comprendre la physiologie.

Juste et faux

Galien eut des intuitions géniales. Il démontra que les artères contiennent du sang et non de l’air, comme beaucoup le pensaient. Il soutint que l’esprit ne réside pas dans le cœur mais dans le cerveau. Il fit une étude des nerfs et des muscles qui fut une référence pendant des siècles.

Mais il se trompa sur d’autres choses. Il croyait que le sang passait du côté droit du cœur au côté gauche à travers de minuscules pores invisibles. Il pensait qu’il existait trois « esprits » : un naturel dans le foie, un vital dans le cœur et un animal dans le cerveau. Et il donnait beaucoup d’importance à la théorie des quatre humeurs, selon laquelle la santé dépend de l’équilibre entre quatre liquides du corps, liés aux quatre éléments de l’Antiquité. Aujourd’hui, nous savons que cette théorie n’est pas correcte.

Les livres de Galien

Galien écrivit énormément. Il nous reste 108 de ses écrits, en partie en grec et en partie en version arabe, mais il en écrivit des centaines. Quelques titres : De l’utilité des parties du corps, La Méthode thérapeutique, Les Procédures anatomiques, Des tempéraments.

Mille ans de Galien

Ses idées dominèrent la médecine pendant environ treize siècles. Des moines nestoriens traduisirent ses œuvres dans le centre de Gondishapour, en Perse. Puis les savants du monde musulman les traduisirent en arabe, et Galien devint une source importante pour de grands médecins comme Avicenne et Razi. Les traductions en latin des textes arabes amenèrent plus tard Galien en Europe occidentale.

Pendant très longtemps, il fut considéré comme presque infaillible, et c’est pourquoi ses disciples cessèrent de vérifier par de nouvelles expériences. Le changement arriva au XVIe siècle avec André Vésale, qui, en étudiant le corps humain, démontra que certaines choses décrites par Galien, comme le prétendu réseau admirable, n’existent pas chez l’homme. Au XVIIe siècle, William Harvey dépassa son modèle de la circulation du sang.

De sa mort, nous ne savons pas grand-chose : les sources ne s’accordent pas : vers 200 ou, selon un historien arabe, en 216, en Sicile.

Pourquoi c’est arrivé

Au IIe siècle, l’Empire romain était uni et en paix, et les médecins pouvaient se déplacer d’un bout à l’autre de la Méditerranée. Galien, né dans une ville grecque riche en savants, était un homme cultivé qui parlait et écrivait en grec, la langue de la science. Rome était l’endroit où un médecin célèbre pouvait faire fortune.

Sa carrière fut possible grâce à une rencontre de circonstances : la formation dans différentes écoles, l’expérience avec les gladiateurs et la protection des empereurs. Galien voulut mettre de l’ordre dans la médecine de son temps, en unissant les théories d’Hippocrate avec les observations et les expériences.

Ce qui a changé

Pendant plus de mille ans, les médecins d’Europe et du monde islamique apprirent la médecine dans ses livres. Son influence fut énorme, et sa théorie des quatre humeurs guida le traitement des malades jusqu’à l’époque moderne.

Le revers de la médaille fut que, en tenant pour complète sa description du corps, beaucoup cessèrent de vérifier. Ce n’est qu’avec Vésale et Harvey, aux XVIe et XVIIe siècles, qu’on commença à corriger les erreurs de Galien grâce à de nouvelles observations. Ce fut un passage important dans l’histoire de la science : de l’autorité des livres anciens à la preuve directe.

Aujourd’hui, Galien est rappelé comme l’un des pères de la médecine et de la physiologie. Ses expériences sur les animaux sont un épisode à regarder avec esprit critique, car aujourd’hui la recherche a des règles bien plus attentives au bien-être des animaux. Mais l’idée de fond, que pour soigner il faut d’abord comprendre comment fonctionne le corps, est encore la base de la médecine.

Personnes et lieux clés

Personnes

Galien: Médecin grec né à Pergame vers 129 apr. J.-C., actif à Rome. Il vécut à la cour de Marc Aurèle et de ses successeurs.
Marc Aurèle: Empereur romain et philosophe : Galien fut son médecin de cour.
André Vésale: Anatomiste du XVIe siècle qui, en étudiant le corps humain, montra certaines erreurs de Galien.
William Harvey: Médecin anglais du XVIIe siècle qui dépassa le modèle de circulation du sang de Galien.

Lieux

Pergame: Ville grecque d’Asie Mineure, aujourd’hui en Turquie, où naquit Galien et où il soigna les gladiateurs.
Rome: La ville où Galien vécut à partir de 162 et où il devint médecin de cour.
Gondishapour: Centre d’études de Perse où les œuvres de Galien furent traduites par des moines nestoriens.

À savoir

Galien découvrit que les artères contiennent du sang et non de l’air, mais il se trompa sur le passage du sang dans le cœur.
Pour démontrer l’origine de la voix, il coupa le nerf du larynx d’un cochon devant le public : l’animal cessa de crier.
Aujourd’hui, on conserve 108 de ses écrits, mais il en écrivit des centaines : beaucoup furent détruits dans un incendie en 191.
Avant d’être le médecin de l’empereur, il soignait les gladiateurs dans sa ville, Pergame.
Ses idées dominèrent la médecine pendant environ treize siècles.