La colonne Trajane

Le récit

Une bande dessinée de marbre haute de trente mètres

Si tu vas à Rome, près de la place de Venise, tu peux voir une colonne de marbre blanc très haute, avec une bande sculptée qui s’enroule autour du fût de la base jusqu’au sommet, comme un ruban. Cette bande est un récit : une longue « bande dessinée » sculptée dans la pierre, qui raconte une guerre. C’est la colonne Trajane, inaugurée le 12 mai 113 après Jésus-Christ, comme le rappellent les anciens registres appelés Fasti Ostienses.

La colonne fut construite pour rappeler les victoires de l’empereur Trajan contre les Daces, un peuple qui vivait dans l’actuelle Roumanie. Elle faisait partie d’un grand ensemble, le Forum de Trajan, conçu par l’architecte Apollodore de Damas. La colonne se trouvait dans une cour derrière la grande basilique Ulpienne, entre deux bâtiments que l’on pense être des bibliothèques. Sa base rappelait aussi un exploit d’ingénierie : elle indiquait la hauteur de la selle de terrain entre le Capitole et le Quirinal, avant que la colline soit creusée pour faire place au Forum.

Les mesures

Le fût de la colonne mesure 100 pieds romains de haut, soit environ 29,8 mètres. Avec le piédestal et la statue qui se trouvait au sommet, la hauteur totale atteignait environ 38 à 40 mètres. Ce n’est pas un bloc unique : elle est composée d’une vingtaine d’énormes blocs de marbre de Carrare (17 tambours dans le fût), c’est-à-dire du marbre blanc extrait en Toscane, chacun pesant des dizaines de tonnes ; le diamètre est de 3,83 mètres. Ces blocs furent transportés à Rome et soulevés les uns sur les autres : une entreprise incroyable pour l’époque.

À l’intérieur de la colonne, il y a un escalier en colimaçon de 185 marches, qui monte jusqu’au sommet. Il est éclairé par une quarantaine de petites fenêtres, ouvertes le long de la frise. À la base, il y avait une petite pièce qui contenait les cendres de Trajan et de son épouse Plotine : l’empereur, qui mourut en 117, fut enterré justement sous sa colonne.

Le récit sculpté

Autour du fût s’enroule une bande sculptée longue d’environ 200 mètres, qui fait environ 23 tours. Elle contient plus de cent scènes (155 selon le Parc archéologique du Colisée, 114 selon un autre décompte), avec environ 2500 figures. Pour que celui qui regarde d’en bas voie bien aussi les scènes les plus hautes, le sculpteur les fit grandir en hauteur : de la base, où la bande mesure environ 89 centimètres de haut, jusqu’à environ 1,25 mètre au sommet.

Le récit concerne deux guerres. La première, entre 101 et 102, et la seconde, entre 105 et 106. Les spécialistes ont numéroté les scènes : les 57 premières racontent la première guerre et celles de la 59 à la 114 la seconde. On voit des soldats qui construisent des routes et des ponts, des campements, des marches, des sacrifices aux dieux, le passage des fleuves sur des ponts de bateaux, des sièges, des batailles, des voyages sur des navires, des prisonniers. Trajan apparaît de nombreuses fois, en train de parler aux soldats ou d’écouter ses conseillers.

Le roi des Daces, Décébale, est lui aussi présent plusieurs fois. On le voit en train de parler aux siens, et dans l’une des dernières scènes on voit la fin de son histoire : il se donne la mort pour ne pas tomber prisonnier. Les sculpteurs montrent les ennemis avec respect, comme des hommes courageux.

Un détail : l’auteur de la frise, nous ne le connaissons pas. Les spécialistes l’appellent d’un nom conventionnel, le « Maître des Hauts Faits de Trajan ». Il n’y a pas de preuve que ce soit Apollodore, l’architecte du Forum, mais probablement les deux collaborèrent.

Comment elle était et comment elle est

Aujourd’hui, la colonne est blanche, mais à l’origine les reliefs étaient peints de couleurs vives. Les teintes ont complètement disparu. Au sommet, il y avait à l’origine une statue de bronze de Trajan. En 1587, le pape Sixte Quint, avec l’architecte Domenico Fontana, la remplaça par une statue de bronze de saint Pierre, que l’on voit encore aujourd’hui.

Environ quatre-vingts ans plus tard, entre 180 et 193, une autre colonne fut érigée à Rome, celle de Marc Aurèle, qui prit la colonne Trajane pour modèle. Sa frise fait moins de tours que celle de Trajan, et les figures sont plus grandes et plus creusées.