La naissance de la République romaine

Le récit

Le jour où Rome dit « plus jamais de roi »

Pendant les deux siècles et demi qui suivirent sa fondation, selon la tradition, Rome fut gouvernée par des rois. On en retient sept, de Romulus à Tarquin le Superbe. Le récit des Romains dit qu’en 509 avant Jésus-Christ le dernier d’entre eux fut chassé de la ville et que le peuple décida de ne plus jamais en avoir. À partir de ce moment, Rome devint une république. Le motif de la révolte, dans l’histoire racontée par les Anciens, est un fait divers dramatique.

Le fils du roi, Sextus Tarquin, aurait gravement offensé une noble dame nommée Lucrèce, épouse d’un parent appelé Lucius Tarquinius Collatinus. Lucrèce, de honte, se donna la mort. Son mari, son père et un ami, Lucius Junius Brutus, qui était apparenté aux Tarquins, menèrent la révolte. Le roi et sa famille furent contraints de fuir en Étrurie, la région des Étrusques, au nord de Rome.

Comment gouverner sans roi

Les Romains ne voulaient pas que quelqu’un puisse de nouveau commander seul. C’est pourquoi le pouvoir du roi fut partagé entre deux consuls, choisis chaque année. Les deux premiers, selon la tradition, furent justement Collatinus et Brutus. Le consul avait beaucoup de pouvoirs, mais des règles existaient pour les limiter. Les historiens les résument en trois mots : annualité, c’est-à-dire que la charge durait un an ; collégialité, c’est-à-dire que chaque magistrat avait un collègue qui pouvait le bloquer par le veto, un mot latin qui veut dire « j’interdis » ; gratuité, c’est-à-dire que les magistrats ne recevaient pas de salaire. Pour occuper des charges publiques, il fallait être riche, car cela ne rapportait rien.

Outre les consuls, il y avait d’autres magistrats avec des tâches précises, comme les questeurs, qui s’occupaient de l’argent public, les édiles, qui veillaient sur la ville, et les censeurs, qui comptaient les citoyens et évaluaient leurs biens. Le dictateur, selon la tradition, apparut pour la première fois en 501 av. J.-C. C’était un magistrat aux pouvoirs exceptionnels, qui gouvernait seul mais seulement pour une courte période, dans les moments de grand danger.

Conseiller les magistrats revenait au Sénat, une assemblée d’environ trois cents membres. Au début, elle comprenait les chefs des familles les plus importantes, les patriciens, puis les anciens magistrats. Ses avis n’étaient pas obligatoires sur le papier, mais en fait aucun magistrat ne pouvait les ignorer. Il y avait aussi les assemblées du peuple, appelées comices, qui votaient les lois et choisissaient les magistrats. Les plus importantes, les comices centuriates, donnaient cependant plus de poids au vote des riches, qui comptaient donc plus que les pauvres.

Patriciens et plébéiens : une longue lutte

Le problème, c’était que le pouvoir était surtout entre les mains des patriciens, les familles les plus riches et les plus anciennes. Le reste du peuple, les plébéiens, voulait avoir son mot à dire. Les plébéiens étaient des paysans, des artisans, des commerçants, et ils servaient aussi comme soldats. Sans eux, Rome ne pouvait pas se défendre.

En 494 av. J.-C., raconte la tradition, après quelques guerres contre des peuples voisins, les plébéiens firent une « sécession » : ils quittèrent la ville et se retirèrent sur le mont Sacré, refusant de combattre et de travailler tant qu’on ne les aurait pas écoutés. Ils obtinrent un représentant, le tribun de la plèbe, qui pouvait arrêter les abus des magistrats en faveur des simples citoyens. Ce fut le début d’une longue lutte, le « conflit des ordres », qui dura environ deux siècles. En 443 av. J.-C., la censure fut instituée. Vers 421-420 av. J.-C., les plébéiens purent devenir questeurs (les premiers furent élus en 409), et peu à peu ils obtinrent l’accès aux autres charges.

Histoire et légende

Quelle part de cette histoire est vraie ? Les historiens modernes pensent que la chute des rois n’a pas été aussi soudaine que dans le récit, et que 509 est une date traditionnelle, calculée plus tard. Un indice : à cette époque, la puissance étrusque, qui avait influencé Rome, perdait aussi de sa force en Italie centrale et méridionale ; une défaite étrusque à Cumes en 524 av. J.-C. est rappelée comme un signe de ce déclin. Peut-être l’expulsion des Tarquins fut-elle une occasion où les familles patriciennes, lasses du pouvoir des rois, prirent la direction de la ville.

Nous savons pourtant que le roi essaya de revenir. La tradition nous a transmis des récits célèbres : le roi déchu demanda de l’aide aux Étrusques, en particulier à Porsenna, roi de Clusium, et Rome fut assiégée. On se souvient d’Horatius Coclès, qui défendit un pont à lui seul, de Mucius Scévola, qui se brûla la main pour montrer son courage, et de Clélie, une jeune fille qui s’échappa du camp ennemi. Ce sont des épisodes plus légendaires qu’historiques, mais ils nous disent que les Romains se voyaient comme un peuple de citoyens courageux qui défendaient la liberté.

Une république qui dura près de cinq siècles

Le système républicain dura de 509 à 27 av. J.-C. Il ne prit pas fin par une loi : après de longues guerres civiles, Octavien, qui prit le nom d’Auguste, garda les anciennes charges mais concentra le pouvoir entre ses mains. Pendant longtemps, la façade républicaine resta debout, même si, en réalité, c’était l’empereur qui commandait.