L’inauguration du Colisée

Le récit

Du lac de Néron à l’amphithéâtre

Au cœur de Rome, entre le mont Oppius, le Caelius et la Velia, il y avait une vallée. Avant le Colisée, à cet endroit se trouvait un lac artificiel, creusé par l’empereur Néron pour son énorme résidence, la Domus Aurea, la « Maison dorée ». Après la mort de Néron, son successeur Vespasien décida de rendre cet espace au peuple. Il fit assécher le lac et, entre 70 et 72 après Jésus-Christ, commença à construire un bâtiment nouveau, un grand amphithéâtre, c’est-à-dire un théâtre avec des gradins tout autour d’une arène centrale.

Les travaux furent payés surtout avec le butin de la guerre de Judée, c’est-à-dire le trésor rapporté à Rome après la conquête de Jérusalem en 70. Vespasien mourut en 79, alors que les deux premiers étages étaient terminés. Son fils Titus ajouta les troisième et quatrième rangées de places et inaugura le bâtiment en 80 par une grande fête : les jeux durèrent très longtemps : cent jours selon la tradition, environ trois mois selon d’autres calculs. Le frère de Titus, Domitien, acheva l’ouvrage.

Son nom officiel était Amphithéâtre flavien, d’après le nom de la famille des empereurs (les Flaviens). Le nom « Colisée » est venu après, au Moyen Âge. Il vient peut-être du mot latin colosseum, c’est-à-dire « colossal », ou, plus probablement, de la proximité de la gigantesque statue de Néron, le Colosse, qui se trouvait juste à côté. Cette statue, selon les sources, fut refaite en image du Soleil et déplacée sous Hadrien, en 126, pour faire place à un temple.

Un géant de travertin

Les dimensions du Colisée sont impressionnantes. Le périmètre est long d’environ 527 mètres. Le bâtiment a une forme elliptique, avec deux axes d’environ 187,5 et 156,5 mètres. L’arène, où avaient lieu les spectacles, mesure environ 86 mètres sur 54. Aujourd’hui, la hauteur est de 48 mètres, mais à l’origine elle était d’environ 52. Combien de spectateurs il pouvait contenir, c’est difficile à dire : les spécialistes estiment un nombre entre 50 000 et 87 000.

Sous le sol, il y a un radier de fondation en tuf épais d’environ 13 mètres. La façade est faite de travertin, une pierre claire, et se développe sur quatre étages : les trois premiers sont formés de 80 arcades, avec des colonnes de trois styles différents (dorique, ionique et corinthien, du plus simple au plus élaboré), tandis que le dernier étage est un mur plein. Les parties intérieures utilisent de la brique, du tuf et, pour les voûtes, le béton romain.

Le public entrait par 80 entrées, avec des numéros gravés sur les clés de voûte des arcs : chaque personne savait par quelle entrée aller pour rejoindre son secteur, comme avec les billets d’un stade aujourd’hui. Quatre entrées, sur les axes de l’ellipse, étaient réservées à des accès particuliers.

Le velum et les marins

Pour protéger les spectateurs du soleil et de la pluie, on utilisait une grande couverture en tissu, le velarium. Nous ne savons pas si elle couvrait seulement les gradins ou aussi l’arène. On dit que la manœuvraient des marins de la flotte de Misène, qui avaient une caserne à côté du Colisée : experts en voiles et en cordages, ils étaient les plus indiqués.

Sous l’arène

Sous le plancher de l’arène, fait de bois et couvert de sable, il y avait un monde caché : l’hypogée. Un grand passage central et douze couloirs courbes, avec 80 monte-charges, servaient à faire apparaître soudain animaux, décors et acteurs. Les restes que l’on voit aujourd’hui remontent à une réfection du IIIe ou IVe siècle, et les structures furent créées sous Domitien.

Quels spectacles on voyait

Les spectacles suivaient un programme précis. Le matin, il y avait les venationes, chasses et combats avec des animaux, même exotiques, apportés de loin. À midi, on procédait à des exécutions de condamnés. L’après-midi, combattaient les gladiateurs, des hommes entraînés dans des écoles, souvent esclaves ou prisonniers. C’était une manière cruelle de s’amuser, qui nous paraît aujourd’hui très éloignée de notre sensibilité. Les derniers combats de gladiateurs dont on se souvienne remontent à environ 435-437, les dernières venationes à 519 et 523, sous le roi Théodoric.

Après les Romains

Le Colisée fut endommagé plusieurs fois : par un incendie en 217, après un coup de foudre, et par des tremblements de terre, celui d’environ 847 et celui de 1349, qui fit s’effondrer le côté sud. Au Moyen Âge, il fut utilisé comme cimetière, comme château et comme carrière : à partir des XVe et XVIe siècles, beaucoup de blocs de travertin furent emportés pour construire d’autres bâtiments. En 1744, le pape Benoît XIV interdit de le dépouiller et en 1749 il le déclara consacré aux martyrs chrétiens.

Aujourd’hui, c’est le symbole de Rome. En 2023, le circuit Colisée, Forum romain et Palatin a eu 12 298 246 visiteurs, le premier site muséal d’État d’Italie. Il est inscrit à l’UNESCO depuis 1980 et en 2007 il a été choisi parmi les « Nouvelles sept merveilles du monde ». Depuis 2002, il apparaît au dos de la pièce italienne de 5 centimes d’euro.