Poèmes d’Homère mis par écrit

Le récit

Deux poèmes, une guerre et un voyage

L’Iliade et l’Odyssée sont les deux plus anciens grands poèmes de la littérature européenne. Ils sont écrits en vers très longs, les hexamètres, où chaque ligne est composée de six unités sonores et a un rythme qu’on peut presque battre de la main. L’Iliade compte 15 693 vers, dans l’édition qu’on utilise d’ordinaire, et l’Odyssée 12 109 ; chaque œuvre est divisée en vingt-quatre chants, c’est-à-dire en vingt-quatre parties. Cette division, qui utilise les lettres de l’alphabet grec pour les numéroter, est l’œuvre, selon la plupart des spécialistes, des savants d’Alexandrie d’Égypte, de nombreux siècles plus tard.

L’Iliade : la colère d’Achille

La guerre de Troie, selon la tradition grecque, dura dix ans. Les Grecs, conduits par le roi Agamemnon, assiégeaient la ville de Troie pour reprendre Hélène, la femme du roi Ménélas, enlevée par le prince troyen Pâris. L’Iliade, pourtant, ne raconte pas toute la guerre : elle n’en narre que les dernières semaines. Le premier mot du poème est « mênin », « la colère », et le sujet est justement celui-là : la colère d’Achille, le plus fort des guerriers grecs, offensé par Agamemnon. De rage, Achille cesse de combattre. Quand son ami Patrocle meurt au combat, tué par le Troyen Hector, Achille retourne se battre, tue Hector puis, à la fin, rend le corps à son père, le vieux roi Priam. Le poème se termine par les funérailles d’Hector.

L’Odyssée : le retour à la maison

L’Odyssée commence après la fin de la guerre. Le héros est Ulysse, roi d’Ithaque, qui met encore dix ans à rentrer chez lui. Pendant ce temps, à Ithaque, sa femme Pénélope est courtisée par de nombreux prétendants qui veulent l’épouser et prendre le royaume, tandis que son fils Télémaque part chercher des nouvelles de son père. Ulysse rencontre le cyclope Polyphème, la magicienne Circé, les Sirènes et la nymphe Calypso, et il est aidé par les Phéaciens. Il rentre chez lui incognito et les premiers à le reconnaître sont le chien Argos et la nourrice Euryclée, qui voit sa cicatrice. Avec l’aide du fidèle porcher Eumée, il vainc les prétendants. Le thème central est le « nostos », le retour à la maison.

Qui était Homère ?

Selon la tradition, l’auteur des deux poèmes est Homère, un aède aveugle qui aurait vécu en Ionie, la région côtière de l’actuelle Turquie, peut-être à Chios ou à Samos. Les biographies antiques le décrivent ainsi, mais les spécialistes modernes les jugent en grande partie légendaires. Nous ne savons pas si Homère a existé, ni si les deux poèmes ont été composés par la même personne. L’historien Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., écrivit qu’Homère vécut environ quatre cents ans avant lui, ce qui conduit à environ 850 av. J.-C. Aujourd’hui, on pense que les poèmes ont pris leur forme actuelle entre la fin du VIIIe et le VIIe siècle av. J.-C.

La « question homérique »

Le débat sur l’identité de ceux qui ont composé les poèmes s’appelle la « question homérique », nom qui lui fut donné vers 1830. En 1795, un philologue allemand, Friedrich August Wolf, soutint que les poèmes étaient nés comme de courts chants oraux, ensuite réunis en épopées puis remaniés avec le temps. Une autre idée importante arriva au XXe siècle. Milman Parry et Albert Lord étudièrent les chanteurs populaires des Balkans et découvrirent qu’ils improvisaient des récits très longs en utilisant des phrases fixes et des formules, comme « Achille aux pieds légers ». Ils comprirent qu’Homère aussi pouvait avoir travaillé ainsi, en composant de vive voix, sans écrire. Cette théorie, dite « formulaire », est aujourd’hui acceptée par beaucoup de spécialistes.

Les poètes qui chantaient ces récits s’appelaient des aèdes et s’accompagnaient d’un instrument à cordes. Pendant des siècles, les poèmes furent transmis de mémoire, de bouche en bouche. Ce n’est que plus tard qu’ils furent mis par écrit. Selon une ancienne tradition, au VIe siècle av. J.-C., le tyran athénien Pisistrate aurait fait rassembler et mettre en ordre les chants. Ensuite, à Alexandrie d’Égypte, les grands savants de la bibliothèque, comme Zénodote, Aristophane de Byzance et surtout Aristarque de Samothrace, comparèrent les manuscrits et préparèrent l’édition qui est à la base du texte que nous lisons aujourd’hui.

Comment ils sont parvenus jusqu’à nous

Le plus ancien manuscrit complet de l’Iliade est le fameux Venetus A, copié au Xe siècle après J.-C. par des copistes byzantins. Il existe aussi des fragments plus anciens sur papyrus, trouvés en Égypte. Le texte, dans une langue mêlée, fondée surtout sur le dialecte ionien, a survécu à presque trois mille ans de copies.

De 1795 à aujourd’hui, la « question homérique » a produit des montagnes de livres. Le plus beau, c’est que la question n’a pas encore de réponse définitive : quel que soit celui qui a composé l’Iliade et l’Odyssée, il a créé deux œuvres qui continuent d’être lues.