Spartacus mène la révolte

Le récit

Une évasion de Capoue

Dans la Rome antique, l’esclavage était une réalité de tous les jours. Les esclaves travaillaient dans les champs, dans les maisons, dans les mines. Certains étaient forcés de devenir gladiateurs et de combattre dans l’arène pour le divertissement du public, après un dur entraînement dans des écoles spéciales. L’une de ces écoles se trouvait à Capoue, en Campanie, et appartenait à un homme nommé Cnaeus Cornelius Lentulus Batiatus.

En 73 avant Jésus-Christ, environ deux cents gladiateurs de l’école de Capoue projetèrent de s’évader. Le plan fut découvert, mais un groupe d’environ soixante-dix, selon les sources, réussit tout de même à s’échapper : avec des couteaux et des ustensiles de cuisine, ils ouvrirent les portes et prirent des armes sur des chariots. Les sources antiques ne s’accordent pas sur le nombre exact : Tite-Live parle de 74 hommes, Plutarque de 78, Florus d’« une trentaine ou peut-être plus ». Trois chefs furent choisis : deux Gaulois, Crixus et Oenomaüs, et un homme nommé Spartacus.

Qui était Spartacus

De Spartacus, nous savons très peu de choses et ce que nous savons vient d’auteurs romains, qui écrivaient longtemps après. Il était originaire de Thrace, une région des Balkans aujourd’hui partagée entre la Bulgarie, la Grèce et la Turquie. Peut-être avait-il servi comme soldat auxiliaire dans l’armée romaine, avant d’être réduit en esclavage ; selon une autre version, il avait été fait prisonnier à la guerre. Certains ont même pensé que « thrace » désignait seulement un type de gladiateur, les Thraces, qui combattaient avec une arme et un bouclier particuliers.

Du Vésuve aux victoires

Les fugitifs battirent un petit détachement envoyé pour les arrêter, se procurèrent de vraies armes et se réfugièrent sur le Vésuve, qui était alors une montagne tranquille. Les Romains envoyèrent contre eux le préteur Caius Claudius Glaber avec environ trois mille hommes, qui n’étaient pas des légionnaires expérimentés. Glaber assiégea la montagne, convaincu de les tenir au piège. Mais Spartacus eut une idée : avec les branches et les vignes sauvages du lieu, il fit des échelles et des cordes, descendit par le côté opposé et attaqua les Romains par derrière.

Après cette victoire et d’autres contre des armées envoyées par Rome, la nouvelle se répandit. Bergers, ouvriers agricoles et esclaves des campagnes le rejoignirent. Plutarque parle d’environ 70 000 hommes, Appien de 120 000 : les chiffres sont incertains et probablement exagérés. Ce que nous savons, c’est qu’il devint une grosse armée, capable de battre plusieurs fois les Romains.

Où voulaient-ils aller ?

Que voulaient les rebelles ? Les sources ne sont pas d’accord. Appien et Florus écrivent que Spartacus voulait marcher sur Rome, mais les spécialistes d’aujourd’hui pensent que c’est plus la peur des Romains qu’un vrai plan. Plutarque, lui, soutient que son but était de fuir vers le nord, vers la Gaule cisalpine, et de retourner libres dans leurs pays d’origine. On pense qu’à un certain moment le groupe s’est divisé : Crixus, selon Appien, fut battu et tué par le consul Gellius sur le Gargano, dans les Pouilles, avec environ 30 000 hommes, tandis que Spartacus continua vers le nord et battit un autre consul, Lentulus.

Pourquoi n’ont-ils finalement pas traversé les Alpes ? Nous ne le savons pas. Peut-être les rebelles, devenus nombreux, voulaient-ils rester en Italie pour piller et profiter de leurs succès. Quand les rebelles se dirigèrent vers le sud, dans la zone du détroit de Messine, selon Plutarque, Spartacus paya des pirates de Cilicie pour qu’ils le transportent en Sicile avec environ 2000 hommes, mais les pirates le trahirent.

Crassus et la fin

Le Sénat, désormais inquiet, confia le commandement à Marcus Licinius Crassus, un homme richissime, avec six nouvelles légions, en tout environ quarante ou cinquante mille hommes. Crassus remit de l’ordre dans l’armée par une punition sévère, la décimation, dont les sources parlent pourtant de façons différentes. Il construisit des fortifications dans le sud de la Calabre pour enfermer les rebelles. Spartacus réussit à rompre le siège, mais l’armée était désormais fatiguée et divisée.

La bataille finale eut lieu en 71 av. J.-C., dans un lieu proche d’un fleuve de Lucanie, que les sources appellent Sele ou Silare. Spartacus mourut au combat, selon Plutarque après avoir tué deux centurions, et son corps ne fut jamais retrouvé. Pompée, qui revenait d’Espagne, tua environ 5000 fugitifs, et écrivit au Sénat qu’il avait arraché la guerre « jusqu’aux racines », s’attribuant une part du mérite. Environ six mille prisonniers furent mis à mort le long de la route entre Capoue et Rome, pour terroriser ceux qui voudraient les imiter.

Pompée obtint le triomphe, Crassus un honneur moindre, l’ovation. Tous deux furent élus consuls pour l’année 70 av. J.-C.