César franchit le Rubicon

Le récit

Un petit fleuve, une grande décision

Le Rubicon est un fleuve modeste. Long d’environ 35 kilomètres, il naît sur les collines près de Sogliano al Rubicone, passe par Savignano sul Rubicone et se jette dans la mer Adriatique, un peu au sud de Cesenatico, dans la province de Forlì-Cesena, en Romagne. Son régime est torrentiel, c’est-à-dire qu’il est presque à sec en été et gonflé après les pluies. Pourtant, une nuit de janvier 49 avant Jésus-Christ, son nom entra dans l’histoire.

Pour comprendre pourquoi, il faut savoir qu’à cette époque le Rubicon avait une fonction très importante. Entre 59 et 42 av. J.-C., il marquait la frontière entre la province romaine de Gaule cisalpine et l’Italie proprement dite, c’est-à-dire le territoire directement lié à la ville de Rome. Il existait une règle : un général ne pouvait pas franchir cette frontière avec son armée en armes. La raison était simple : la république voulait éviter qu’un général utilise ses soldats contre l’État.

César et le Sénat

Caius Julius Caesar était un général et un homme politique ambitieux. Pendant des années, il avait gouverné la Gaule cisalpine et avait conquis la Gaule, l’actuelle France, par des victoires qui l’avaient rendu très célèbre et riche, et avaient rendu son armée très fidèle. À Rome, pourtant, il avait beaucoup d’ennemis. Parmi eux, Pompée, un autre grand général, autrefois son allié, et une partie du Sénat qui le craignait.

Entre la fin de 50 et les premiers jours de 49 av. J.-C., le Sénat lui ordonna de dissoudre son armée, de quitter le gouvernement de la province et de rentrer à Rome comme simple citoyen. César avait peur. Il craignait d’être jugé et de tout perdre, et il pensait aussi que ses partisans, les populares, étaient en danger. Il refusa d’obéir.

La nuit du Rubicon

Dans les premières heures du 10 ou du 11 janvier 49 av. J.-C., selon la reconstitution des spécialistes, César traversa le fleuve à la tête de la Treizième légion, la Legio XIII Gemina, avec environ 5000 fantassins et 300 cavaliers. Ce n’était pas beaucoup, mais ils se déplaçaient vite. Il entra ainsi en armes sur le territoire de l’Italie, et ce geste équivalait à déclarer la guerre à la République. Son lieutenant Titus Labienus, qui l’avait suivi pendant des années en Gaule, passa au contraire du côté de Pompée et du Sénat. Le Sénat n’avait en Italie que deux légions.

César hésita, du moins selon les auteurs antiques. Puis, disent-ils, il prit sa décision. L’historien Suétone, qui écrivit plus d’un siècle après les faits, rapporte la phrase en latin : iacta alea est, que nous traduisons « le sort en est jeté ». Un autre auteur, Plutarque, écrit la même phrase en grec, et dit que c’était une citation de l’auteur comique Ménandre. Les spécialistes sont prudents : personne ne sait si César prononça vraiment ces paroles, ni dans quelle langue. Ce pourrait être une phrase qu’on lui a attribuée après coup, pour donner forme à un moment. L’humaniste Érasme de Rotterdam pensait qu’il fallait la lire comme un ordre : « que le dé soit jeté ». En latin, alea désignait le jeu de dés et, par extension, le risque et le coup de hasard.

Quel fleuve est-ce ?

Même le fleuve n’est pas sûr. Le Rubicon antique coulait entre Rimini et Cesena, mais nous ne savons pas s’il coïncide avec le fleuve qui porte aujourd’hui ce nom. Les spécialistes ont proposé d’autres candidats, comme le Pisciatello et l’Uso. Autrefois, le fleuve que nous appelons aujourd’hui Rubicon s’appelait Fiumicino et fut officiellement rebaptisé Rubicone dans les années 1930. Beaucoup d’éléments, comme le pont romain de Savignano et les restes d’un poste militaire trouvés près de Gatteo, font penser que c’est bien le bon, mais la question est encore ouverte. Selon la tradition, César aurait parlé aux soldats à Rimini, où une colonne rappelle le lieu.

Après le Rubicon

Une fois le fleuve passé, César avança rapidement. Pompée et une grande partie du Sénat quittèrent Rome. Une guerre civile commença, c’est-à-dire une guerre entre citoyens du même État, qui se combattrait en Italie, en Grèce, en Afrique et en Espagne et ne se terminerait qu’avec la victoire de César.

Le récit de la traversée est devenu si célèbre qu’on l’utilise encore aujourd’hui comme expression : « franchir le Rubicon » veut dire prendre une décision irrévocable, dont on ne revient pas. La devise alea iacta est est aussi devenue universelle et apparaît, sous des formes légèrement différentes, dans les armoiries de la commune de Rimini et de la province de Forlì-Cesena.