La première guerre punique

Le récit

Deux puissances, une grande île

Vers le milieu du IIIe siècle avant Jésus-Christ, il y avait dans la Méditerranée occidentale deux grandes puissances. D’un côté, Rome, qui dominait désormais une grande partie de l’Italie et était forte surtout sur la terre ferme, avec ses soldats-citoyens. De l’autre, Carthage, ville fondée par les Phéniciens sur la côte de l’actuelle Tunisie, qui dominait les mers avec une puissante flotte et contrôlait commerces, ports et territoires en Afrique, en Espagne et en Sicile. Les deux États avaient même signé des traités d’amitié. Jusqu’au moment où ils se disputèrent la Sicile.

Tout commence à Messine

L’étincelle fut minuscule. Vers 288 av. J.-C., des mercenaires originaires de Campanie, les Mamertins, s’étaient emparés de la ville de Messine, en Sicile. Quand Hiéron II, seigneur de Syracuse, les attaqua, les Mamertins demandèrent de l’aide d’abord à Carthage, qui envoya une garnison, puis à Rome. À Rome, il y eut un long débat : intervenir voulait dire sortir d’Italie et défier la grande puissance de la mer. À la fin, l’assemblée du peuple accepta, et en 264 av. J.-C. le consul Appius Claudius Caudex traversa le détroit avec l’armée. C’était le début de la première guerre punique. Le nom « punique » vient du latin Poeni, qui désignait les Carthaginois.

Rome construit une flotte

Les Romains remportèrent des batailles sur la terre ferme, par exemple à Agrigente en 262 av. J.-C., mais ils n’arrivaient pas à prendre les villes côtières, parce que Carthage, avec ses navires, apportait des renforts et du ravitaillement. Ils comprirent que, pour vaincre, ils devaient aussi combattre sur mer. Le Sénat fit construire une flotte, en prenant pour modèle des navires carthaginois capturés. Construire les navires, c’était la partie facile. Le plus difficile était de trouver des équipages expérimentés, car les Romains n’avaient pas la tradition maritime des Carthaginois.

La solution fut une invention géniale : le corbeau. C’était un pont mobile, avec un crochet de fer au bout, qu’on abattait sur le navire ennemi pour l’accrocher. De cette façon, les soldats romains pouvaient passer d’un navire à l’autre et combattre au corps à corps, comme sur terre. En 260 av. J.-C., Caius Duilius remporta à Mylae, près de Messine, la première bataille navale de l’histoire romaine, grâce aux corbeaux. Le corbeau, cependant, était lourd et rendait les navires moins maniables, et il fut ensuite abandonné.

L’Afrique et la défaite de Regulus

En 256 av. J.-C., au cap Ecnome, en Sicile, eut lieu l’un des plus grands combats navals de l’Antiquité, et les consuls Lucius Manlius Vulso et Marcus Atilius Regulus l’emportèrent. Les Romains décidèrent alors de porter la guerre en Afrique. Regulus débarqua avec les légions et gagna à Adys, mais les conditions de paix qu’il proposa à Carthage furent jugées trop dures et les négociations échouèrent. Les Carthaginois engagèrent un commandant spartiate, Xanthippe, qui en 255 av. J.-C. battit Regulus près de Tunis et le captura. Pour aggraver les choses, au retour, une tempête détruisit une bonne partie de la flotte romaine.

Hamilcar et les îles Égates

La guerre dura longtemps. En 247 av. J.-C., Carthage envoya en Sicile un général de grand talent, Hamilcar Barca, père du futur Hannibal. Hamilcar tint tête aux Romains pendant des années, et ses troupes de terre ne furent jamais battues. Après la destruction de beaucoup de navires, la guerre semblait ne jamais finir. Rome dut faire un nouvel effort pour avoir une flotte.

Le tournant arriva le 10 mars 241 av. J.-C. aux îles Égates, à l’ouest de la Sicile. La flotte romaine, menée par le consul Caius Lutatius Catulus, gagna la bataille : selon l’historien antique Polybe, Carthage perdit environ 120 navires, 50 coulés et 70 capturés, et beaucoup d’hommes furent faits prisonniers (ce sont des chiffres anciens, approximatifs). Sans navires pour apporter du ravitaillement, Hamilcar ne pouvait plus rester en Sicile : Carthage demanda la paix.

Les conditions de la paix

Après vingt-trois ans, la guerre prit fin. Carthage dut quitter la Sicile, rendre les prisonniers romains sans rançon et ne pas attaquer Syracuse et ses alliés. Elle dut aussi payer une indemnité : mille talents tout de suite, plus 2200 à verser en dix versements annuels. Le talent était une unité de poids, utilisée comme monnaie. À l’exception de Syracuse, la Sicile devint la première province romaine, c’est-à-dire un territoire hors d’Italie gouverné par un magistrat envoyé par Rome.

Carthage connut ensuite de graves problèmes : les soldats mercenaires, qui ne pouvaient pas être payés, se révoltèrent, et Hamilcar Barca dut les vaincre. Profitant de cette faiblesse, en 238 av. J.-C., Rome prit aussi la Sardaigne et la Corse. Les Carthaginois, humiliés, n’oublièrent pas. Après vingt-trois ans d’une guerre menée presque toujours sur mer, la partie entre les deux puissances n’était que suspendue : la revanche serait la deuxième guerre punique.