Leif Erikson en Amérique du Nord

Le récit

Des navigateurs en quête de terres

Les Vikings étaient les habitants de la Scandinavie, en particulier Norvégiens, Suédois et Danois, qui à partir du VIIIe siècle commencèrent à sortir de leurs terres pour commercer, piller et chercher de nouvelles terres à cultiver. Ils avaient des navires longs et légers, excellents pour naviguer en haute mer et sur les fleuves. En passant d’île en île, ils arrivèrent aux Orcades, aux îles Féroé, en Islande (vers 874) puis au Groenland.

Vers 985, un chef islandais, Erik le Rouge, exilé pour meurtre, partit vers l’ouest et découvrit une grande terre couverte de glace, à laquelle il donna le nom de Groenland, « terre verte », pour attirer les colons. Dans le sud de l’île naquirent deux établissements, où vivaient quelques centaines de familles, avec des fermes, des élevages de moutons et de vaches.

La terre aperçue de loin

Selon un récit de l’époque, la « Saga des Groenlandais », un marchand nommé Bjarni Herjólfsson, alors qu’il cherchait le Groenland, fut dérouté par le brouillard et vit au loin des côtes boisées et vallonnées qu’il ne connaissait pas. Il ne débarqua pas, rebroussa chemin et raconta ce qu’il avait vu. Quelques années plus tard, le fils d’Erik le Rouge, Leif, voulut vérifier.

Leif Erikson acheta le navire de Bjarni, réunit un équipage d’environ trente-cinq hommes et, vers l’an 1000, navigua vers l’ouest, en suivant le chemin inverse. Les sagas, qui furent mises par écrit deux ou trois siècles plus tard, racontent qu’il trouva trois terres. La première était pleine de dalles de pierre, et il l’appela Helluland, « terre des dalles ». La deuxième était couverte de forêts, et il l’appela Markland, « terre des forêts ». La troisième, plus au sud, avait des pâturages et des fleuves riches en saumons, où, selon le récit, poussaient de la vigne sauvage ou des baies : il l’appela Vinland, « terre du vin » ou peut-être « terre des prés ».

Leif et ses hommes passèrent l’hiver en ce lieu, dans des maisons de bois et de mottes de gazon, et au printemps ils revinrent au Groenland avec une cargaison de bois et de raisin. D’autres expéditions suivirent. L’une, conduite par Thorfinn Karlsefni, emmena avec elle quelques familles et du bétail ; elle rencontra des autochtones, que les Nordiques appelèrent « skrælingar », et il y eut des échanges pacifiques mais aussi des affrontements. Après quelques années, les colons abandonnèrent l’établissement.

Une découverte au XXe siècle

Pendant des siècles, beaucoup pensèrent que ces histoires n’étaient que des légendes. Puis, en 1960, un explorateur norvégien, Helge Ingstad, en marchant le long de la côte nord de l’île de Terre-Neuve, au Canada, demanda à un pêcheur du village de L’Anse aux Meadows s’il connaissait des ruines anciennes. Le pêcheur le conduisit à un groupe de petites buttes herbeuses. Ingstad et sa femme, l’archéologue Anne Stine Ingstad, y fouillèrent pendant huit ans.

Ils trouvèrent les restes de huit bâtiments de bois et de mottes de gazon, de style nordique, d’une forge où l’on travaillait le fer des marais, de clous de fer, d’une épingle de bronze et d’un fuseau pour filer la laine. C’était la preuve que, vers l’an 1000, des Européens avaient mis le pied en Amérique du Nord, presque cinq cents ans avant Christophe Colomb. En 1978, L’Anse aux Meadows fut parmi les douze premiers sites inscrits par l’UNESCO sur la liste du patrimoine mondial.

En 2021, un groupe de scientifiques a examiné trois morceaux de bois coupés avec des outils de métal trouvés sur le site : en comparant les cernes de croissance avec ceux d’une intense tempête solaire survenue en l’an 993, il a établi que les arbres avaient été abattus exactement en 1021. Reste à comprendre si L’Anse aux Meadows est bien le Vinland des sagas : sur le site, on a trouvé des noix américaines qui poussent plus au sud, et peut-être le vrai Vinland se trouvait-il dans une zone plus méridionale.