Leif Erikson in Nordamerica

Il racconto

Navigatori in cerca di terra

I vichinghi erano gli abitanti della Scandinavia, in particolare norvegesi, svedesi e danesi, che dall'VIII secolo cominciarono a uscire dalle loro terre per commerciare, per razziare e per cercare nuove terre da coltivare. Avevano navi lunghe e leggere, ottime per navigare in mare aperto e nei fiumi. Passando da isola a isola, arrivarono alle Orcadi, alle Fær Øer, all'Islanda (verso l'874) e poi alla Groenlandia.

Intorno al 985 un capo islandese, Erik il Rosso, esiliato per omicidio, partì verso ovest e scoprì una terra grande e coperta di ghiaccio, a cui diede il nome di Groenlandia, «terra verde», per attirare i coloni. Nel sud dell'isola nacquero due insediamenti, dove vivevano alcune centinaia di famiglie, con fattorie, allevamenti di pecore e di mucche.

La terra avvistata da lontano

Secondo un racconto dell'epoca, la «Saga dei Groenlandesi», un mercante di nome Bjarni Herjólfsson, mentre cercava la Groenlandia, fu portato fuori rotta dalla nebbia e vide in lontananza coste boscose e collinose che non conosceva. Non sbarcò, tornò indietro e raccontò ciò che aveva visto. Qualche anno più tardi, il figlio di Erik il Rosso, Leif, volle verificare.

Leif Erikson comprò la nave di Bjarni, raccolse un equipaggio di circa trentacinque uomini e, intorno all'anno 1000, navigò verso ovest, seguendo il percorso inverso. Le saghe, che furono messe per iscritto due o tre secoli dopo, raccontano che trovò tre terre. La prima era piena di lastre di pietra, e la chiamò Helluland, «terra delle lastre». La seconda era coperta di boschi, e la chiamò Markland, «terra dei boschi». La terza, più a sud, aveva pascoli e fiumi ricchi di salmoni, dove, secondo il racconto, crescevano viti selvatiche o bacche: la chiamò Vinland, «terra del vino» o forse «terra dei prati».

Leif e i suoi uomini passarono l'inverno in quel luogo, in case di legno e di zolle, e in primavera tornarono in Groenlandia con un carico di legname e di uva. Altre spedizioni seguirono. Una, guidata da Thorfinn Karlsefni, portò con sé alcune famiglie e del bestiame; incontrò alcuni nativi, che i norreni chiamarono «skrælingar», e ci furono scambi pacifici ma anche scontri. Dopo qualche anno i coloni abbandonarono l'insediamento.

Una scoperta nel Novecento

Per secoli molti pensarono che queste storie fossero soltanto leggende. Poi, nel 1960, un esploratore norvegese, Helge Ingstad, camminando lungo la costa nord dell'isola di Terranova, in Canada, chiese a un pescatore del villaggio di L'Anse aux Meadows se conoscesse delle rovine antiche. Il pescatore lo portò a un gruppo di piccole alture erbose. Ingstad e sua moglie, l'archeologa Anne Stine Ingstad, scavarono lì per otto anni.

Trovarono i resti di otto edifici di legno e di zolle, in stile norreno, di una fucina dove si lavorava il ferro delle paludi, di chiodi di ferro, di una spilla di bronzo e di un fuso per filare la lana. Era la prova che, intorno all'anno 1000, gli europei avevano messo piede in Nordamerica, quasi cinquecento anni prima di Cristoforo Colombo. Nel 1978 L'Anse aux Meadows fu tra i primi dodici siti inseriti dall'UNESCO nella lista del patrimonio mondiale.

Nel 2021 un gruppo di scienziati ha esaminato tre pezzi di legno tagliati con attrezzi di metallo trovati sul sito: confrontando gli anelli di crescita con quelli di un'intensa tempesta solare che si verificò nell'anno 993, ha stabilito che gli alberi furono abbattuti esattamente nel 1021. Resta da capire se L'Anse aux Meadows sia proprio il Vinland delle saghe: nel sito si sono trovate noci americane che crescono più a sud, e forse la vera Vinland era in una zona più meridionale.