Les Vikings atteignent l’Islande

Le récit

Une île de glace et de feu

L’Islande est une île volcanique de l’Atlantique Nord, juste sous le cercle polaire arctique. Elle a des glaciers, des geysers, des sources chaudes, des volcans qui entrent de temps en temps en éruption, de longues nuits d’hiver et de longs jours d’été. Avant les Vikings, elle était presque inhabitée. Peut-être s’y trouvait-il quelques moines irlandais, appelés « papar », qui cherchaient des lieux solitaires pour prier ; il en reste des traces incertaines.

Selon le « Landnámabók », le « Livre de la colonisation », mis par écrit en Islande entre le XIIe et le XIIIe siècle, les premiers Norvégiens à voir l’île furent des navigateurs déroutés par les tempêtes, comme Naddoddr et Garðar. Un autre explorateur, Flóki, y passa l’hiver, perdit son bétail et, voyant un fjord plein de glace, l’appela « Ísland », « terre de glace ». Le nom est resté, même si le sud de l’île est très vert.

Ingólfr et la péninsule fumante

Le premier colon à s’installer pour toujours fut, selon la tradition, un chef norvégien nommé Ingólfr Arnarson. Le récit dit qu’en approchant de la côte, il jeta à la mer deux piliers de bois de sa maison et jura de s’arrêter là où le courant les porterait au rivage. Il les retrouva, quelques années plus tard, dans une baie entourée de vapeurs qui montaient du sol. Il l’appela Reykjavík, « baie des fumées », et s’y installa, vers l’an 874. Aujourd’hui, Reykjavík est la capitale de l’Islande. Ces vapeurs étaient de l’eau chaude de sources géothermiques.

Après lui arrivèrent des centaines de familles. Beaucoup, selon les sagas, fuyaient la Norvège parce que le roi Harald à la Belle Chevelure (Harald Hårfagre) imposait des impôts et retirait du pouvoir aux chefs locaux. D’autres arrivaient des îles Britanniques et d’Irlande, en emmenant avec eux des esclaves et des épouses celtes. Les études sur l’ADN des Islandais modernes montrent qu’une grande partie des hommes descend de Scandinaves et une grande partie des femmes de femmes des îles Britanniques. En moins de soixante ans, l’île fut occupée : la période de la colonisation s’appelle « landnám ».

Un pays sans roi

Les Islandais ne voulaient pas être gouvernés par un roi. Ils s’organisèrent d’une façon originale. Les chefs locaux, les « goðar », ne commandaient pas un territoire mais un groupe de partisans, qui pouvaient changer de chef. En 930, ils se réunirent pour la première fois en une assemblée générale, l’Alþingi, en plein air, à Þingvellir, dans une plaine bordée d’une paroi rocheuse. C’était un parlement : on y faisait des lois, on jugeait les procès, on réglait les querelles. Le « diseur de loi », un homme choisi pour trois ans, devait se rappeler par cœur et réciter chaque année un tiers des lois, parce qu’elles n’étaient pas écrites.

En l’an 1000, l’assemblée décida que l’Islande deviendrait chrétienne. Le juge Þorgeir, encore païen, se retira pendant un jour et une nuit sous une couverture, puis annonça qu’il fallait avoir une seule loi et une seule foi. Ceux qui le voulaient pouvaient continuer à honorer en privé les anciens dieux.

La vie sur l’île était dure. Les maisons se construisaient avec des mottes de gazon et des blocs de lave, parce que les grands arbres manquaient ; les moutons et les chèvres paissaient dans les prés ; on pêchait la morue et on la faisait sécher pour l’hiver. Avec le temps, les colons coupèrent beaucoup de bois de bouleaux, et le sol, privé d’arbres, fut érodé par le vent.

Sagas et langue

Les Islandais aimaient raconter. Entre le XIIe et le XIVe siècle, ils écrivirent beaucoup de « sagas », de longs récits en prose sur les familles des colons, sur les querelles et les vengeances, sur les voyages en mer. Un écrivain et chef, Snorri Sturluson, rassembla aussi les mythes des anciens dieux nordiques, comme Odin et Thor. Grâce à ces textes, nous savons beaucoup de choses sur le monde des Vikings.

La langue islandaise a beaucoup moins changé que les autres langues européennes : un Islandais d’aujourd’hui peut lire les textes d’il y a plus de huit cents ans avec une relative facilité. En 1262, après des décennies de luttes internes, l’Islande accepta de se soumettre au roi de Norvège ; elle ne redevint indépendante qu’en 1944.