Les mosaïques de San Vitale à Ravenne

Le récit

Une église à huit côtés

À Ravenne, dans le nord-est de l’Italie, il y a une église qui paraît modeste vue de l’extérieur : des briques rouges, un corps à huit côtés, un toit simple. En entrant, pourtant, on se retrouve devant l’un des plus splendides espaces de l’art antique. C’est la basilique San Vitale, dédiée à un martyr chrétien. Le plan est octogonal, avec une partie centrale plus haute et une grande coupole, et à l’intérieur les murs sont recouverts de marbres et de mosaïques.

Les dates ne sont pas sûres à cent pour cent. Certaines sources disent que la construction commença en 526 ou en 527, sous l’évêque Ecclesius ; l’article de Wikipédia en italien écrit en revanche 532. Nous savons toutefois avec certitude que l’église fut consacrée le 17 mai 547 par l’évêque Maximien. Les travaux furent financés par un homme nommé Julien l’Argentier.

Ravenne : d’une capitale à l’autre

Pour comprendre l’église, il faut rappeler l’histoire de la ville. Ravenne avait été la capitale de Théodoric, roi des Ostrogoths. Quand San Vitale fut construite, la guerre opposait en Italie les Ostrogoths et l’empereur Justinien, qui voulait reprendre l’Occident. À la fin, la ville passa aux Byzantins. Après la reconquête, Ravenne resta byzantine, et c’est justement ici que l’art de Constantinople arriva avec toute sa force.

La mosaïque : une peinture faite de petits morceaux de pierre

Une mosaïque se compose de nombreux petits cubes, les tesselles, de pierre, de verre coloré ou de verre avec une mince feuille d’or à l’intérieur. Posées les unes à côté des autres, elles forment une image. Dans les mosaïques de San Vitale, les fonds dorés donnent l’impression que les personnages sont suspendus dans un espace hors du temps.

Dans l’abside, la partie en demi-cercle derrière l’autel, on voit le Christ assis sur le globe du monde entre deux anges, avec saint Vital d’un côté et l’évêque Ecclesius de l’autre, qui tient dans la main le modèle de l’église. D’autres mosaïques décorent le presbytère, l’espace devant l’autel, où l’on voit aussi un monogramme du Christ soutenu par deux aigles et une voûte avec 27 étoiles autour de l’Agneau.

Justinien et Théodora

Les panneaux les plus célèbres sont deux, sur les parois latérales de l’abside, l’un en face de l’autre. Dans l’un, il y a l’empereur Justinien, au centre, avec une couronne et un manteau de pourpre, une auréole autour de la tête, qui apporte en offrande une patène, le plat d’or utilisé pour le pain de la messe. Il a près de lui les dignitaires et les soldats. À sa gauche se trouve l’évêque Maximien, la seule personne de tout le panneau dont le nom est écrit au-dessus de la tête. C’est pourquoi les spécialistes savent que la mosaïque a été faite après 546, quand Maximien devint évêque de Ravenne.

Dans l’autre panneau, il y a l’impératrice Théodora, elle aussi avec une auréole, qui conduit un cortège de dames élégamment vêtues. Elle porte un calice d’or orné de bijoux. Selon certains, sur le bas de son manteau sont brodés les trois Rois mages qui apportent des cadeaux à Jésus : une façon de dire que les empereurs aussi apportent des dons à l’Église.

Il y a un fait curieux que le visiteur ignore souvent. Justinien et Théodora, semble-t-il, ne vinrent jamais à Ravenne : ils sont représentés comme s’ils étaient présents à la consécration, mais la mosaïque est une image solennelle, pas la photographie d’un moment réel. Elle servit à rappeler aux habitants de Ravenne qui gouvernait désormais leur ville.

Comment lire une image byzantine

Les personnages sont de face, immobiles, avec de grands yeux et un regard fixe. Ils ne cherchent pas à reproduire la nature comme le faisaient les peintres romains : ils veulent montrer un ordre. Il n’y a pas de paysage, pas de perspective, les personnages semblent suspendus sur un fond doré qui rappelle le ciel et la lumière de Dieu. Les visages, pourtant, sont individuels, et les étoffes et les bijoux sont rendus avec un soin incroyable. Pour celui qui regardait, l’empereur était le représentant de Dieu sur la Terre, et l’art devait le faire comprendre.

Depuis 1996, San Vitale fait partie du site UNESCO des Monuments paléochrétiens de Ravenne. Le pape Jean XXIII l’éleva au rang de basilique mineure en octobre 1960.